В 1931 г. Центральный комитет ВКП(б) и Совет Народных Комиссаров признали целесообразным введение на территории страны спортивного комплекса «Готов к труду и обороне», направленного на дальнейшее повышение уровня физического воспитания и мобилизационной готовности советского народа, в первую очередь молодого поколения.
Комплекс ГТО вступил в действие 11 марта 1931 г. после его утверждения Всесоюзным советом физической культуры при ЦИК СССР.
Он состоял всего из одной ступени и предполагал выполнение 21 испытания, 15 из которых носили практический характер:
• бег на 100, 500 и 1000 м;
• прыжки в длину и высоту;
• метание гранаты;
• подтягивание на перекладине;
• лазание по канату или шесту;
• поднимание патронного ящика весом в 32 кг и безостановочное передвижение с ним на расстоянии 50 м;
• плавание;
• умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем;
• умение грести 1 км;
• бег на лыжах на 3 и 10 км;
• верховая езда;
• продвижение в противогазе на 1 км.
Комплексом предусматривались следующие поло-возрастные категории:
для мужчин:
I категория – с 18 до 25 лет;
II категория – с 25 до 35 лет;
III категория – с 35 лет и старше.
для женщин:
I категория – с 17 до 25 лет;
II категория – с 25 до 32 лет,
III категория – с 32 лет и старше.
Теоретические испытания проводились по военным знаниям и знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи. Испытания затрагивали все население в городах, селах и деревнях, на предприятиях и в организациях. Результаты заносились в билет физкультурника.
Высокая идейная и политическая направленность комплекса ГТО, общедоступность физических упражнений, включенных в его нормативы, их очевидная польза для укрепления здоровья и развития навыков и умений, необходимых в повседневной жизни, сделали комплекс ГТО популярным среди населения, и особенно среди молодежи. Те, кто успешно выполнял испытания и был награжден значком ГТО, имели льготу на поступление в специальное физкультурное учебное заведение и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках республиканского, всесоюзного и международного масштаба. Уже в 1931 г. значки ГТО получили 23,3 тыс. советских граждан.
Первым обладателем значка ГТО I ступени стал знаменитый конькобежец Я. Ф. Меньшиков, первый заслуженный мастер спорта СССР.
В числе первых значкистов ГТО были также шахтер Алексей Стаханов и трактористка Паша Ангелина, академики Ольга Лепешинская и Лина Штерн, легкоатлеты братья Серафим и Георгий Знаменские, первые Герои Советского Союза – полярные летчики А. Ляпидевский, С. Леваневский и Н. Каманин.
Комплекс ГТО постоянно совершенствовался, охватывая все более широкие слои советского общества. В декабре 1932 г. была утверждена II ступень комплекса ГТО, содержавшая повышенные требования к всесторонней физической подготовке молодежи. Она включала уже 25 испытаний: 3 теоретических и 22 практических – для мужчин и 21 – для женщин. В обновленном комплексе шире представлены спортивные испытания:
• прыжки на лыжах с трамплина (для мужчин);
• фехтование;
• прыжки в воду;
• преодоление военного городка.
Первыми значкистами ГТО II ступени стали командиры и курсанты Военной академии имени М. В. Фрунзе. Значок, который вручался сдавшим все нормативы ГТО, тогдашний военный нарком К. Е. Ворошилов назвал «почетным физкультурным орденом». Вручая значки ГТО, он сказал: «Посмотреть на вас, так вы внешне как будто самые обыкновенные наши командиры. А между тем вы сумели первыми не только в Красной Армии, но и во всей стране, обладающей тысячами отличных физкультурников, добиться почетнейшего звания передовиков физкультурного фронта – почетнейшего физкультурного значка второй ступени, своего рода ордена…»
В 1932 г. вместе с группой летчиков сдал нормы на значок ГТО и легендарный В. П. Чкалов. К Всесоюзному физкультурному комплексу он относился с глубоким уважением и всячески пропагандировал его.
А всего значки ГТО получили в 1932 г. – 465 тыс., в 1933 г. – 835 тыс. физкультурников.
В 1934 г. по предложению ЦК ВЛКСМ был введен комплекс испытаний физической подготовленности школьников «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) – начальная ступень физического развития молодежи.
Детская ступень комплекса включала 16 норм спортивно-технического характера: