Возвращаться в место, где неподалёку восседала Эделия, отчего-то хотелось мало, но Ваторе себя переборол. Он быстро покинул здание совета, чувствуя, как его при этом сверлит своим похотным взглядом Тельма. Вампир прекрасно за запахом можжевельника и хвои чувствовал, где именно находится его старый друг, а Уильям прекрасно ощущал Самаэля. Он даже вышел из своего скромного логова, когда Ваторе оказался практически у порога.
Хватило лишь одной фразы: «Мне нужна помощь». И Хиггинс уже был согласен. Самаэль отошёл немного от обшитого деревом дома, дело было за малым: призвать Вито. Ваторе назвал его имя, задумался, набрал полные лёгкие воздуха. Он чувствовал, как был услышан. Едва прошёл десяток минут, как и господин Карбоне готов был служить своему создателю. Вито, как и всегда, был крайне серьёзен и опрятен.
Без лишних слов все понимали, зачем они здесь. Уильям прислушивался к Самаэлю, Вито — к окружающей их среде. Хиггинс старался держаться ближе к Ваторе, потомок второго же отошёл дальше, настраивая себя на долгое здесь присутствие, ведь видел, какая стопка писем в руках создателя. Карбоне даже боялся за Самаэля, ведь понимал, что единовременно такого количества писем тот не поглощал.
Однако Ваторе было плевать на количество. Ему важно было качество. Он принялся вскрывать одно письмо за другим, понимая, что Тельма всё-таки достаточно умна, чтобы его не обмануть. Листы бумаги вспыхивали тусклым огоньком и рассыпались один за другим. В истинную форму пришлось войти достаточно скоро, ведь человеческое обличие не выдерживало таких нагрузок. С каждым письмом Самаэль ощущал прилив сил, прилив какой-то странной бодрости. Он готов был кричать, лишь бы его от этого не разрывало. В какой-то момент процесс начинал приносить боль, но за болью шло большое облегчение, и так каждый раз, письмо за письмом. Он слышал всё дальше, обоняние становилось чувствительнее. В какой-то миг Ваторе сдался и заорал, но не перестал открывать записки.
Хиггинс рисковал, сильно рисковал. Он принял в доли секунд уже свой истинный вампирский облик, после чего попытался закрыть Самаэлю рот. Моментами Уильям думал, что друг его постепенно переходит в бессознательное состояние, подобное тому, какое бывает у низших, когда они сбиваются в стаи. Он держал Самаэля так крепко, как только мог, но тот пытался вырваться. Когда на кону была последняя записка, Хиггинс сдался. Ваторе скинул его с себя, и тот, не переставая за всем наблюдать, на все четыре конечности приземлился под ёлкой.
Самаэль с особым трепетом взял письмо. Он не успел вытащить его пожелтевшего от времени конверта, как-то рассыпалось. Неужели он… настолько силён? Настолько, что не надо больше даже прикасаться к письмам?
По большей части, этого Ваторе и добивался. Но он не знал, что находится за гранью, которую он переступил. Никто, похоже, этого не знал.
Самаэль взглянул на Хиггинса, тот был насторожен. Ваторе попытался выйти из своей вампирской формы, но в какой-то миг возникло чувство, что он застрял. Не стремился находиться долго в истинном обличии и Уильям, который вскоре подошёл к другу, взял в руки его голову, внимательно осмотрел лицо…
На лице Хиггинса застыл испуг.
— Глаза, — произнёс он, отпуская Самаэля.
— Что глаза? — Ваторе провёл рукой под глазами и ощутил, как бугорками торчат его вены.
Быстро подоспел и Вито. Взглянув на создателя, он подошёл ближе.
— Самаэль, у тебя глаза выглядят так, будто ты не вышел со своей формы.
— Я понимаю, что вас двоих сейчас и добью этим, но я дико голоден.
Хиггинс едва открыл рот, чтобы что-то сказать, как Самаэль исчез. Уильям и Вито переглянулись, понимая, что это не к добру. Оба знали, что до записок Ваторе был жаден. И оба боялись, что эта жадность его погубит.
Сам же Самаэль ощущал, как стал быстрее. Он искал человека, но не того, которого напугает. Почему-то казалось, что Марта ближе, чем Пэм или кто-либо ещё. Он заскочил в маленькую квартирку едва не выбивая двери на своё пути. Она была не одна, и вампиру было на это совершенно плевать. Он закрыл за собою дверь, вдохнул…
Аромат человека его пьянил. Настолько, что тот не был в силах сдержать клыки. Испуганная Марта уже выскочила в прихожую, не понимая, что её там ждёт. Самаэль выглядел подобно безумцу. Девушка не успела и крикнуть, как Ваторе набросился на неё. Он кусал раз за разом, жадно глотая человеческую кровь, стараясь при этом не обронить ни капли. Ваторе не помнил, когда в последний раз его так мучал голод. Он даже не слушал, бьётся ли её сердце. Он попросту ощущал, что рядом есть кто-то ещё, кто готов его прокормить.
Вито и Уильям достаточно быстро нашли его, но было поздно: Марта уже упала, а её подруга пыталась вырваться, теряя свои последние драгоценные силы на бесполезные действия. Голод вампира утолялся, но ему было всё мало. Хиггинс понимал лишь одну вещь: если ему не помочь, он может отправить в ад весь этот город.
— Вито, приведи сюда несколько человек, — скомандовал Хиггинс.
Карбоне, не задавая лишних вопросов, исчез. Он и сам прекрасно понимал, во что любое место может превратить голод его создателя. Он вышел на улицу и прислушивался к запахам, помня, что абы из кого Самаэль пить кровь не станет.
Хиггинс же наблюдал. Он отодвинул ногой руку Марты с прохода, предварительно закрыв за Вито входную дверь. Самаэль себя точно не контролировал. Уильям готов был его удержать. Он не хотел подобного развития событий, но чувствовал, что выбора нет: пришла очередная «проверка» их многовековой дружбы.
========== Глава 17. Путь к тесной клетке ==========
Самаэль ничего не понимал. Он помнил, как начал читать записки, как в нём вспыхнуло чувство голода… А после он очнулся над горой трупов посреди знакомой квартиры под двумя тяжёлыми взглядами в исполнении Вито и Уильяма. Изнутри накатил страх: неужели это всё он? Почему?
— Почему именно это место, Самаэль? — Хиггинс понял, что его друг наконец «ожил».
— Это всё сделал я? — Ваторе пытался сосчитать трупы.
— Ты, — Вито был мрачнее тучи.
— А где…
Не успел Самаэль добавить в конец своего вопроса имя, как Карбоне сам поднял труп Марты. Он помнил её, ведь её же сестру, Дороти, выносил из дома, когда пришлось прятать трупы невольных свидетелей поисков очередного письма. Ваторе, рассматривая девушку, помрачнел и сам.
— Я не хотел, — честно признал он, не спуская глаз с бездыханного тела.
— Это та смертная? — Хиггинс подошёл ближе к другу.
— Она, — Самаэль кивнул.
Вито опустил труп на пол и сделал несколько шагов назад, Ваторе же подошёл к телу ближе. Он действительно не хотел. Неволей в голове пронеслись слова Эделии. Она точно это видела. Быть может, она хотела Самаэля к этому приготовить? Он не знал точного ответа, но ведьму не хотел винить, чётко понимая, что вся ответственность за поступок лежит только на его плечах. Хиггинс не мог его остановить, Вито — тем более, причём как минимум потому, что к моменту смерти Марты их ещё не было в квартире. Кто-то мог её обратить? Возможно, но нужна ли была ей вампирская жизнь? Ваторе помнил, что с ней кто-то был, но не смог бы даже при огромном желании найти в этой горе нужный труп. Однако он был благодарен своему дитю и другу за то, что те смогли его сдержать и не выпустить в город. Тогда бы точно случилось непоправимое.
Неволей вспомнилась и Памела. Ваторе принялся рассматривать все трупы, каждое лицо, и испытал облегчение, когда мисс Форбс среди них не обнаружил. Все люди сплелись воедино в своих ароматах. Чьи-то дорогие духи ничего сейчас не стоили, ведь в их кофейные нотки вплетались запахи жареной курицы из какой-то забегаловки и освежителя воздуха наподобие «морского бриза» из уборной. Мужчины, женщины и даже ребёнок. Но Самаэль убивался почему-то только по Марте.
— Уильям, ты… поможешь прибраться?
— Я уже договорился с нужными людьми, — Хиггинс кивнул.