Ино нахмурилась. До начала экзаменов она бы проигнорировала слова худшего ученика класса. Но сейчас он был невероятно силён и отблеск его силы она увидела в Лесу Смерти — один человек победил все команды врагов и добыл свитки для всех шиноби Конохи, прошедших второй этап. Возможно, по силе он был сравним с Саске-куном. Так что предупреждение она восприняла очень серьёзно. Позвав сенсея и ребят, она быстро ввела их в курс дела. Асума-сенсей внимательно выслушал, поблагодарил, и начал планировать новое расписание тренировок. Наруто не унимался:
— Ино-тян, я знаю, ты сильная. Но пообещай, если дела пойдут плохо, ты прекратишь бой и сдашься!
— Наруто-кун, прости, что я буду занята тренировками и пока не смогу помочь тебе с техниками и покупкой одежды!
Ино была удивлена тому, что ей действительно жаль. Но ещё более она удивилась внезапной улыбке на лицах клонов Наруто. Один из них вышел, положил руку ей на плечо и воскликнул:
— Секретная техника Узумаки: Великое Теневое Клонирование!
После того как развеялись клубы дыма, рядом с Ино стояли пять её таких же ошеломлённых копий. Лицо Наруто сияло самодовольством:
— Теперь сможешь!
*
Когда на полигон, где тренировалась Команда 8 выбежала оранжевая толпа, Юхи Куренай нахмурилась. Она ничего не имела против джинчурики лично, хоть и потеряла во время нападения Кьюби отца. Нет, её причины были более прозаичными — присутствие Наруто отвратительным образом скажется на тренировке: влюблённая Хината будет отвлекаться, а Киба обязательно начнёт мериться с Наруто крутизной. И только в спокойствии и здравомыслии Шино она была полностью уверена. Но, видимо, она недооценила Узумаки.
— Красотка-сенсей, Хината-тян, ребята, привет! Вы знаете, с кем дерётесь в первых боях, но если в следующих раундах наткнётесь на красноволосого с кругами под глазами — будьте осторожны! Он управляет песком из тыквы за спиной и крушит всё, что попадётся на пути!
Куренай внутренне усмехнулась своему прозвищу, но сохранила сосредоточенное выражение лица. Предупреждение было ценным и своевременным — впереди был весь месяц на подготовку. Дотошно расспросив Наруто, она узнала подробности столкновения и задумалась над стратегией. Но Узумаки не унимался:
— Красотка-сенсей, Киба сказал, что вы крутая в гендзюцу! Мне нужно выучить его, чтобы узнать, как Толстобровик и Толстобровик-сенсей делают свой морской закат! А ещё мне нужна Хината-тян, чтобы она глянула своими глазами что происходит, когда они обнимаются!
А вот это уже перестало быть забавным.
— Наруто, я не могу уделить тебе внимания — мне нужно тренировать моих генинов! Все трое прошли в финал, а значит, у меня и так совершенно нет времени. Хината с тобой тоже не пойдёт, ей предстоит серьёзный бой с незнакомым противником.
Наруто ухмыльнулись. Куренай насторожилась — репутация Наруто была широко известна. Один из Наруто подошёл к ойкнувшей Хинате и положил ей руку на плечо. Второй взял за руку саму Куренай. Она уже хотела возмутиться и одёрнуть обнаглевшего генина, как два голоса прозвучало в унисон:
— Секретная техника Узумаки: Великое Теневое Клонирование!
Наруто, державший её за руку, исчез в клубах дыма. Когда дым рассеялся, она увидела свою копию, на чьём лице возмущение быстро сменилось изумлением. Как она подозревала, выражение лица зеркально отражало её собственное. Рядом с Хинатой стояли три ошеломлённые копии. Два Наруто снова подошли к Куренай и повторили дзюцу, опять исчезнув после использования всей чакры. Один из оставшихся клонов самодовольно произнёс:
— Теперь вы можете тренировать Кибу, Шино и Хинату-тян, рассказать мне о гендзюцу, а одну Хинату-тян я заберу!
Куренай была весьма впечатлена. Она знала технику теневого клонирования, но та требовала слишком много чакры, чтобы быть полезной. И её, джонина, сумел клонировать не просто генин, а его теневой клон. Сколько же вообще чакры у Узумаки? Да и вообще, откуда у него такая техника? Она никогда не слышала о подобном дзюцу.
— Наруто, я помогу тебе. Но в следующий раз предупреждай о своих намерениях. Применение дзюцу без разрешения считается нападением, и ты можешь серьёзно пожалеть об этом.
— Ура! — Наруто полностью проигнорировал предупреждение. — Хината-тян, пойдём!
— Наруто, подожди! Все не так просто. В качестве оплаты за мою помощь, я потребую содействие двадцати твоих клонов до начала третьего этапа. Также ты будешь ежедневно создавать несколько моих копий.
Несмотря на то, что она потребовала очень многого, Наруто отмахнулся, как от несущественной мелочи.
— Да хоть сотню!
Один из клонов схватил покрасневшую копию Хинаты за руку и они скрылись в кустах. Оставшиеся смотрели на Куренай с предвкушающим ожиданием.
*
Когда клоны нашли полигон, где тренировалась команда Толстобровика, их радости не было предела. Причина для радости была проста — Хьюга отсутствовал, видимо, тренировался с такими же надменными задницами из своего клана. Толстобровик и Панда-тян были искренне рады их видеть (правда, улыбочка Панды была пугающей).
Толстобровик-сенсей не сразу понял что от него требуется.
— Это никакое не гендзюцу! Это весеннее пламя юности вырывается из вечно юного Ли-куна!
— Учитель! Моё пламя зажжено вашим примером, оно горит только благодаря вашей пылающей весне!
— ЛИ!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!
— ЛИ!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!
— ЛИ!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!
Глаза двух похожих мужчин были полны слёз. Закатное солнце садилось за горизонт, солёные брызги взлетали в такт вздымающимся волнам и воздух был наполнен звуками прибоя.
Наруто смотрели во все глаза — возможно, у него получится разгадать эту загадку! Он очень жалел, что с ним нет Хинаты-тян, её глаза сейчас очень пригодились бы. Впрочем, как настоящий учёный, Наруто хотел поэкспериментировать. Два клона подошли к Зелёным Чудищам и протянули руки для рукопожатия. Выяснилось три вещи: рукопожатие у обоих было крепким, почти что костедробящим, и, как бы это ни казалось невозможным, глаза Толстобровика могут стать ещё круглее, а на Толстобровик-сенсея чакры клона не хватает.
*
На седьмом полигоне происходила кипучая деятельность. Прибежавшая кошка рассказала толпе Наруто последние новости, и теперь они дружно отрабатывали техники. Часть клонов тренировала технику замещения, часть трансформировалась в разнообразные предметы, в различных животных и людей, часть ходила вверх-вниз по деревьям, а часть оккупировала поверхность небольшого озерца. Те Наруто, которых легко было отличить по особо кислым лицам, пытались наконец-то осилить школьную технику клонирования. Хоть получающиеся клоны и не выглядели искажёнными бесцветными копиями, но и за живых Наруто их принять было невозможно. Несмотря на несомненный прогресс, эта техника всё так же не вызывала энтузиазма, и лишь решимость закрыть эту позорную страницу биографии (а также обещание Торы-Наруто тому, кто первым выполнит её безупречно, порцию рамена в Ичираку), не давала бросать это безнадёжное дело.
На отдельной полянке происходило нечто странное и совершенно не вписывающееся в представление о нормальном порядке вещей, странное даже по меркам деревни ниндзя. Посреди поляны стоял и бурно жестикулировал Наруто Узумаки, а его внимательно слушала сотня кошек с ленточками на ухе. И Наруто готов был поклясться, что в прозрачно-серых кошачьих глазах светился разум и понимание.
«Ах ты ж маленькая засранка!» подумал Наруто, «Похоже, мне в прошлый раз не показалось, что ты меня специально царапала и нарочно топталась на лице!».
Когда он закончил излагать своё предложение и кошки согласно кивнули, Наруто уже не удивлялся.
*
Наруто стоял на поверхности горячего источника. Его товарищи рядами стояли на воде. Он с неодобрением смотрел на своего нового учителя, который прильнул глазом к дырке в заборе. Несмотря на то, что действия Эро-сенсея ему очень не нравились, он старательно удерживал слова осуждения, готовые сорваться с языка. Ведь Эро-сенсей был коллегой! Он был учёным и занимался исследованиями! Наруто был уверен, что в Конохе найдётся немало людей, которые тоже не сочтут его исследования Закатного Гендзюцу важным и ответственным делом, достойным будущего Хокаге, а посчитают не заслуживающей усилий глупостью.