— Стало быть, следует к нему обратиться с посланием? — спросил Всеволод.
— Обратись, князь. Хуже не будет.
Ушли бояре с совета, покачивая головой и приговаривая:
— Разумен наш князь. Зря в полымя не лезет, трезвую голову и холодный рассудок имеет...
А Всеволод в тот же день отправил в Ростов князю Мстиславу такое послание: «Брат! Если тебя привела старшая дружина, то ступай в Ростов, там и помиримся. Тебя ростовцы привели и бояре, а меня с братом Бог привёл да владимирцы с переяславцами, а суздальцы пусть выбирают из нас двоих кого хотят».
Мстислав был вспыльчив, но отходчив. Получив приглашение ростовских бояр пойти в новый поход на Владимир, он загорелся желанием отомстить за своё поражение и унизительное бегство с поля боя. Однако теперь, читая послание Всеволода, он понял, что в своё время надо было мириться с Михаилом, он и хотел так поступить, но Ярополк сумел переубедить его, и всё кончилось позором; а вдруг и на этот раз всё повторится? Нет уж, лучше хороший мир, чем плохая война. В переговорах он для себя многое сможет выторговать, да хотя бы тот же Ростов, а в случае разгрома потеряет всё.
С такими мыслями явился он на боярский совет. Но первые же его слова вызвали бурю возмущения.
— Виданное ли дело, чтобы бояре мирились с каменщиками? — кипятился Матеяш Бутович. — Чтобы сели мы за один стол с ремесленной голытьбой? Это какое же ты унижение для нас приготовил, князь?
— Лучше смерть принять на поле боя, чем покориться владимирскому сброду! — вторил ему Добрыня Долгий.
Иван Ручечник хотел было поддержать Мстислава, но, видя такой напор остальных бояр, промолчал.
— Если хочешь, князь, мириться со Всеволодом, это твоё дело, — подвёл итог горячему разговору Матеяш Бутович. — Тогда мы поведём ростовское войско без тебя, а ты отправляйся к себе в Новгород.
Получив отказ на замирение, Всеволод тотчас двинул свою дружину на Юрьев, где стал ждать переяславцев. У него на руках было решение переяславского вече: «Ты Мстиславу добра хотел, а он головы твоей ловит. Так ступай, князь, на него, а мы не пожалеем жизни за твою обиду, не дай нам Бог никому возвратиться назад. Если от Бога не будет нам помощи, то пусть, переступив через наши трупы, возьмут жён и детей наших. Брату твоему ещё девяти дней нет как умер, а они уже хотят кровь проливать».
Соединившись с переяславцами, Всеволод вышел на просторное Юрьевское поле и решил ждать подхода противника. Стояли погожие январские дни с сияющим лучистым солнцем, по голубому зимнему небу легко и неторопливо плыли по краям золотистые облака. На сугробистой равнине легковесны и стройны стояли опушённые инеем берёзы. Воздух был чист, хрустален.
Через день подошли ростовцы, встали в отдалении. Согласно представлениям того времени битва являлась «судом Божиим», именно в ходе битвы Бог судил, кто прав, а кто виноват. Поэтому полководцы предпочитали проявлять больше выдержки и самообладания, чем излишнюю активность, наступательный порыв и стремление ускорить события; это считалось вмешательством в привилегии, исключительное право Бога и как проявление гордыни. Поэтому военачальники старались не ускорять события, а терпеливо ждать того момента, когда победа сама упадёт им в руки. Именно поэтому Всеволод не торопился начинать сражение и был уверен, что и Мстислав не сразу ринется в бой.
И действительно, два дня войска простояли друг против друга без движения. На третью ночь Всеволода разбудил дружинник:
— Князь, с тобой хочет переговорить перебежчик.
Всеволод приказал пропустить его в шатёр. При свете свечи он увидел немолодого воина, бородатого, с беспокойными глазами, он прижимал шапку к груди, как видно, из почтения к князю и в доказательство того, что будет говорить истинную правду.
— От кого будешь? — спросил его Всеволод.
— От боярина Ивана Ручечника, — хриплым от волнения голосом отвечал перебежчик. — И от других бояр, которые его поддерживают.
— И что хотят сказать мне бояре?
— Не будут они биться против тебя, князь. Готовы хоть завтра перейти на твою сторону.
— Так в чём дело? Я приму их с радостью.
— Не доверяет им Мстислав и поставил их полки в окружении своих. Боярин не знает точно, донос на него был или подозрение пало.
Всеволод задумался. Риск был большой. Может, этот перебежчик подослан Мстиславом, чтобы заманить его в ловушку. Но и не поверить человеку означало упустить редкую возможность добиться победы малой ценой.