— Противник уже смял мои полки, мы уже спасались бегством, — захлёбываясь, поддакивал им князь Давыд. — Но тут откуда ни возьмись вихрем налетел на противника князь Рюрик и сбросил его в реку!
Тут бы Рюрику следовало вмешаться и поправить и князя, и воевод, но тщеславие взяло верх; он только победоносно поглядывал на всех и охотно принимал незаслуженные похвалы.
— Молодец, молодец, — проговорил Всеволод, любовно глядя на Рюрика. — Настоящий князь! Такого и в Киеве не грех посадить!
— А как Святослав Всеволодович, поправился от болезни? — спросил воевода Борис Захарыч. Все знали, что князь последние месяцы недомогал, отошёл от государственных дел и большую часть времени проводил не в Киеве, а в Вышгороде.
— Пока я гостил у него, вроде бы пошёл на поправку и даже повеселел, хотя выглядит неважно, — ответил Всеволод.
— Случись что, снова начнётся передел власти в Южной Руси, снова вернётся смута, — задумчиво проговорил воевода Лазарь.
— Не будет смуты, коли князь наш, Всеволод Юрьевич, по праву и силе своей займёт киевский престол! — рубанув крепкой ладонью по столу, сказал Борис Захарыч.
— Некрасивый разговор мы завели, — урезонил собеседников Всеволод. — Святославу Всеволодовичу жить да жить, а вы его власть уже начали делить.
— Не делим мы, не по чину нам такое, — возразил Сдеслав Жирославич. — Но мнение своё высказать можем. Разорена Южная Русь и княжеской смутой, и половецкими набегами. Вся сила Руси сегодня на наш суздальский север переместилась, чуть ли не половина населения к нам перешла. Так кому владеть державой, как не князю Суздальскому?
— Я и без того владею, — снисходительно ответил Всеволод. — Ничего значимого и весомого не происходит на Руси без моего одобрения. А Киев — зачем он мне? Я из Владимира управлять страной желаю, как брат мой, Андрей Боголюбский. Тому было достаточно бровью пошевелить, как князья хвосты поджимали.
Все засмеялись, послышались слова:
— Это уж верно!
— Боялись Боголюбского!
— Грозой был для всех!
— Тебя, князь, не меньше боятся!
Рюрик слушал этот разговор будто в тумане. Он был одурманен хмельным, голову ему вскружили похвалы, раздававшиеся с разных сторон, к тому же он видел девушку необычной красоты, сидевшую рядом со Всеволодом. Он знал, что это его дочь — Феофания. Он так и сказал себе, что красота у неё необычна, потому что не похожа она была на русских девиц, что-то в ней было такое особенное, редкое, исключительное. И тут он вспомнил, что женой у Всеволода была княжна с Кавказа, горянка, и дочь пошла в неё. Тот же тонкий, гибкий стан, точёная шея, смугловатое лицо с большими чёрными глазами и бровями вразлёт. А какой взгляд — смелый, независимый и гордый. Да, завоевать бы любовь такой девушки, она стала бы украшением его княжеского звания и высокого положения. А почему бы и нет? Вот она с интересом взглянула на него, вот ответила на его призывный взгляд... Если все восхищаются им, то наверняка и ей он понравился, может даже влюбилась? Ему сорок лет, девушки любят зрелых мужчин. Он же нуждается в спутнице жизни, не век жить вдовцом.
Заиграла музыка, пирующие пустились в пляс. Русские не брались за руки, как это принято на Западе, а плясали каждый по себе, своё мастерство показывали кто как умел, независимо от других. Рюрик видел, как Феофания лебёдушкой вошла в круг и поплыла среди всех да так плавно, будто и не переступала ногами, а скользила по ровной поверхности пола. Рюрик — чёртом вокруг неё, показывая всё, на что был способен...
Два дня продолжался пир. Два дня Рюрик при каждом удобном случае старался оказаться рядом с Феофанией. Она не отвергала его ухаживаний, но и не слишком поощряла их, держа его на некотором расстоянии от себя. Сначала князь попытался обидеться на её холодность, но потом решил, что, видно, ей нравится показывать свою неприступность, и продолжил настойчиво ухаживать.
А на третий день прискакал из Киева гонец и сообщил, что умер князь Святослав Всеволодович и киевляне просят суздальского князя Всеволода прибыть в столицу, чтобы совместно решить, кого назначить на освободившийся престол.
Всеволод собрал князей и воевод, сказал:
— Только что я был в Киеве, и возвращаться нет нужды. Пусть решают вопрос о князе без меня. А киевлянам передайте моё слово: желаю видеть на киевском престоле князя белгородского Рюрика Ростиславича и никого больше.