Спершу я перевірив дрон, встановлений ззовні, на дереві. Проглянув його запис на великій швидкості й виявив мить, коли він зафіксував якісне зображення літального апарата «Злогрупи».
То була велика цикада новішої, ніж наша, моделі, в якій ніщо не викликало підозр. Вона кілька разів облетіла базу — мабуть, просканувала, — а тоді приземлилася на наш порожній посадковий майданчик.
Певно, вороги зрозуміли, що ми втекли, — жодного літального апарата на майданчику й ніякої відповіді по комунікатору, — тому не намагалися вдати, ніби прилетіли позичити інструменти чи обмінятися даними. З вантажних відсіків висадилися п’ять вартмехів із великою вогнепальною зброєю, що призначена захищати команди дослідників на планетах з небезпечною фауною, на кшталт цієї. Зображення на нагрудних пластинах броні підказували, що двоє з них — уцілілі мехи «Дельта-Випаду». Мабуть, їх таки відправили в бокси після нашої втечі з нещасної бази. А інші троє представляли «Злогрупу» з квадратним сірим логотипом. Я зосередився на зображенні й відіслав його всім.
— «Сірий Криз», — уголос прочитала Пін Лі.
— Хтось про них чув? — запитав Ратті.
Не чув ніхто.
Всім п’ятьом вартмехам встановили модулі бойового управління. Боти рушили до бази, а п’ятеро невідомих людей у польових скафандрах з кольоровим маркуванням вилізли з цикади й пішли за ними. Вони також мали зброю — ручну, надану компанією. Ту, що мала б використовуватися тільки в разі нападу місцевої фауни.
Я сфокусувався на людях, наскільки дозволяла якість зображення. Вони довго сканували простір і шукали пастки; це дало мені привід потішитися, що я не витрачав часу на цих пасток облаштування. Проте щось у цих людях підказувало: я дивлюся не на професіоналів. Вони не солдати, як і я сам. їхні вартмехи — не бойові, а звичайні охоронні, надані в оренду компанією. Стало легше. Принаймні не я один хтозна-що роблю.
Зрештою я побачив, як вони зайшли в базу, лишивши двох вартмехів надворі охороняти цикаду. Я позначив цей уривок, відправив його Менсі та іншим, а сам продовжив перегляд.
Раптом Ґуратин різко виструнчився й вилаявся невідомою мені мовою. Я зробив собі зарубку перевірити мовний центр на великій цикаді. А тоді миттю про це забув, коли Ґуратин сказав:
— У нас проблема.
Я поставив свою частину завантаження з дронів на паузу й поглянув на уривок, який він позначив. Це запис зі схованого в хабі дрона.
Візуально ми бачили тільки розмите зображення вигнутої опори, проте чітко почули людський голос:
— Ви знали, що ми прийдемо, а отже, гадаю, спостерігаєте за нами зараз, — промовив жіночий голос без вираженого акценту, послуговуючись стандартною лексикою. — Ми знищили ваш маяк. Прилітайте за цими координатами, — далі жінка продиктувала довготу й широту, які мала цикада записала для мене, і часовий проміжок. — Можна домовитися. Насильство не обов’язкове. Ми були б раді відкупитися від вас — чи дати те, що вам потрібно.
І більше нічого, тільки кроки, що стихали, доки не зачинилися двері.
Ґуратин, Пін Лі й Ратті заговорили одночасно. Менса урвала їх:
— Тихо!
І всі змовкли.
— Вартмеху, твоя думка?
На щастя, я її мав. Доки ми не отримали завантаження з дронів, моє головне враження підсумовувалося словами «от лайно». Але тепер я сказав:
— їм немає чого втрачати. Якщо ми прийдемо на зустріч, вони можуть повбивати нас і перестати хвилюватися. Якщо не прийдемо, вони шукатимуть нас до завершення проекту.
Тепер Ґуратин переглядав відео посадки. Він сказав:
— Ще один знак, що це не справа рук компанії. Ці типи точно не хочуть ганятися за нами до кінця проекту.
— Казав же вам, що то не компанія, — гмикнув я.
Менса перебила Ґуратина, перш ніж він устиг відповісти:
— Вони гадають, ніби ми знаємо, чому вони тут і навіщо все це затіяли.
— Помиляються, — розчаровано буркнув Ратті.
Насупившись, Менса почала викладати свої міркування іншим:
— Але чому вони так вважають? Мабуть, знають: ми побували в одному з не позначених на малі регіонів. А це означає, що в зібраних там даних може ховатися відповідь.
Пін Лі кивнула:
— Отже, можливо, решта команди вже розібралася.
— Так ми отримуємо козир, — замислено промовила Менса. — Але як же його використати?