— Потрібно негайно все перевірити, — сказала Синя Лідерка, а тоді повернулася до мене: — Вартмеху, скажи своїй клієнтці залишити цикаду й прийти сюди. Скажи, що ми домовилися.
От тобі й маєш. Цього в плані не було. Вони мусили піти без нас.
(Минулої ночі Ґуратин зазначив, що це і є слабке місце, де наш план полетить шкереберть. Прикро, але він мав рацію.)
Я не міг відкрити ні потік нашої цикади, ні канал її комунікатора, не привертаючи уваги «Сірого Кризу». І все ж нам треба було відігнати дослідників і вартмехів від їхньої бази. Я сказав:
— Вона знає, що ви хочете її вбити, тому не прийде.
А тоді мені сяйнула ще одна ідея, і я додав:
— Вона планетарна адміністраторка системного некорпоративного політичного утворення. Зовсім не дурна.
— Що? — перепитав Зелений. — Якого політичного утворення?
— Як гадаєте, чому команда зветься «Допзбереження»? — запитав я.
Цього разу вони й не думали закривати канал. Жовтий сказав:
— Не можна її вбивати. Розслідування…
Зелений додав:
— Він має рацію. Можемо затримати її й відпустити після укладення мирної угоди.
— Поганий план. Якщо вона зникне, розслідування буде ще суворішим. Нам потрібно завадити їм запустити маячок, а тоді вже обговорювати, що робити! — заявила Синя Лідерка, а тоді кинула мені: — Сходи по неї. Витягни з цикади й приведи сюди.
Вона обірвала зв’язок, а мені назустріч рушив вартмех «Дельта-Випаду». Синя Лідерка повернулася в мережу і сказала:
— Цей мех тобі допоможе.
Зачекавши на меха, я розвернувся й почав разом з ним спускатися скелястим схилом у гущавину дерев.
Мої дальші дії спиралися на припущення, що Синя Лідерка наказала вартмеху «Дельта-Випаду» вбити мене. Якщо ж я помилився, то ми в халепі; ми з Менсою обоє загинемо, план врятувати решту групи не вдасться, а люди з «Допзбереження» опиняться там, де й спочатку, тільки вже без лідерки, вартмеха та малої цикади.
Коли ми проминули кам’янистий схил і пірнули в гущавину дерев, а чагарники й гілки загородили нас від плато, я обхопив шию іншого меха рукою, запустив імплантовану в передпліччя зброю і прострелив йому шолом з боку каналу комунікатора. Мех упав на одне коліно, спрямовуючи на мене вогнепальну зброю і вивільняючи з броні енергогармати.
Через встановлений модуль бойового управління його потік було ізольовано і він не міг викликати допомогу по комунікатору. Крім того, якщо його свободу обмежено всерйоз, він міг і не мати права викликати допомогу без дозволу людей із «Сірого Кризу». Певно, так і було, бо він лише спробував мене вбити. Ми качалися по камінню та кущах, доки я не видер у нього зброю. Після цього меха було легко добити. Фізично легко.
Знаю, я казав, ніби вартмехи не мають сентиментів одне до одного, але мені б хотілося, щоб це не був мех із «Дельта-Випаду». Десь у глибині власної голови він, можливо, усвідомлював це. А може, й ні. Важливим було інше. Ні він, ні я не мали вибору.
Коли я встав, крізь кущі продерлася Менса з гірничим інструментом у руках.
— Усе пішло шкереберть. Вам доведеться прикинутися моєю полонянкою.
Вона спершу поглянула на мене, а тоді на меха з «Дельта-Випаду».
— Як ти це поясниш?
Я заходився скидати броню, всі елементи, на яких був логотип «Допзбереження», а тоді, коли деталі ще спадали, навис над переможеним мехом.
— Він стане мною, а я — ним.
Менса відкинула свердло і схилилася допомогти. У нас не було часу замінити всю броню. Ми нашвидкуруч поміняли накладки на руки та плечі з обох боків, елементи на ногах з інвентарним номером та кірасу з логотипами. Решту Менса вимастила брудом, кров’ю та слизом мертвого меха, щоб у «Сірому Кризі» нічого не запідозрили, раптом ми пропустили щось важливе. У всіх вартмехів однакова статура, вага та хода. Може, й спрацює. Не знаю. Якщо зараз утечемо, план провалиться, а нам треба прибрати суперників із цього плато. Вдягнувши шолом, я сказав Менсі:
— Час іти…
Важко дихаючи радше від напруги, ніж від утоми, вона кивнула:
— Готова.
Я схопив докторку за руку і вдав, ніби тягну її до «Сірого Кризу». Всю дорогу Менса переконливо горлала та брикалась.
Коли ми дісталися плато, там уже приземлилася цикада «Сірого Кризу». Я підтягнув «бранку» до Синьої Лідерки, і першою заговорила Менса:
— Отака ваша пропозиція?
— Ви планетарна адміністраторка «Збереження»?
Менса не дивилася на мене. Якби їй спробували нашкодити, я б кинувся на порятунок і ситуація обернулася б на справжнє жахіття. Але Зелений уже сідав у цикаду. Двоє інших людей вмостилися в кріслах пілотів.