Жах від бажання людей обговорити мої почуття змінився вдячністю до Менси, яка наказала їм цього не робити. Коли вона перезапустила автопілот, я перекинув у її потік лоґ, згідно з яким збій стався через глюк у хаб-системі. Менса пошепки вилаялася та похитала головою.
Відсутня на мапі ділянка була розташована неподалік нашої зони досліджень, тож не встиг я відкрити запас викачаних на внутрішній носій серіалів, як Менса повідомила:
— Наближаємося.
Ми летіли над густим тропічним лісом, що тягнувся схилами глибоких долин. Раптом він обернувся на рівнину, помережану озерами й дрібними гаями. Тут було багато голих скель: низькі хребти та розбиті брили. Темні, блискучі, вони нагадували вулканічне скло.
Екіпаж затих — усі вивчали показники. Арада проглядала сейсмічні дані та перекидала їх через свій потік на базу.
— Не бачу нічого, що могло б завадити супутнику закартографувати цей регіон, — промовила Пін Лі. Голос її звучав немов здаля, бо вона сортувала дані, що постачала цикада. — Жодних аномалій. Дивно.
— Хіба що скелям притаманна своєрідна невидимість, яка й не дала супутнику їх зазнімкувати, — сказала Арада. — Сканери реагують дещо незвично.
— Бо сканери лижуть яйця корпорації, — пробурмотіла Пін Лі.
— Можемо приземлятися? — запитала Менса.
Я збагнув, що вона чекає від мене оцінку безпеки. Сканери працювали ніби справно, фіксуючи низку факторів ризику, однак ті не відрізнялися від ризиків, з якими ми мали справу раніше. Я відповів:
— Так. Але треба пам’ятати, що ми знаємо про існування принаймні однієї життєвої форми, здатної рити тунелі в скелі.
Арада трохи пововтузилась у кріслі, наче їй кортіло вийти.
— Знаю, слід бути обережними, але, гадаю, безпечніше буде дізнатися: ці білі плями в сканах супутника виникли випадково чи навмисно.
Отоді я й збагнув, що вони не відкидають можливості саботажу. Я мав це зрозуміти раніше, коли Пін Лі запитала, чи можна хакнути хаб-систему. Але тоді на мене дивилися багато людей і я хотів тільки швидше забратися звідти.
Ратті та Пін Лі її підтримали, а Менса прийняла рішення:
— Приземлимось і візьмемо зразки.
— Прошу, будьте обережні, — долинули з бази крізь комунікатор слова Бгарадвадж. Її голос досі тремтів.
Менса обережно посадила літальний апарат — ноги цикади ледь чутно торкнулися землі. Я вже стояв біля виходу.
Люди понадягали шоломи, тому я відчинив люк і зачекав, доки трап опуститься. Зблизька камені теж нагадували скло, переважно чорне, але іноді в ньому прослизали й інші кольори. На такій близькій відстані до поверхні сенсори цикади підтвердили, що місцева сейсмічна активність дорівнює нулю, але я все одно трохи пройшовся, наче пропонуючи комусь на мене напасти. Якщо люди бачитимуть, що я справді працюю, вони не підозрюватимуть про хакнутий модуль контролю.
Спустилася Менса, а за нею Арада. Вони походили навкруги, вимірюючи показники ручними сканерами. Потім інші дістали дослідницький набір і заходилися збирати зразки кам’яного скла, чи скляного каменю, ґрунту та рослин. Люди активно розмовляли між собою і з тими, хто лишився на базі. Всі пересилали дані в потік, але я не звертав на них уваги.
Дивне було місце. Тихе, якщо порівнювати з іншими ділянками, які ми досліджували: обмаль пташиних співів, інших тварин теж не видко. Можливо, вони тримаються подалі від каменів. Я пройшов повз кілька озер, не виключаючи, що побачу щось під водою. Трупи, можливо. На минулих контрактах я їх багато бачив (чимало з них стали трупами через мене), але наразі спостерігалася відсутність мертвих. Приємна зміна.
Менса окреслила периметр досліджень, позначивши всі ділянки, які сканування з повітря показало як небезпечні чи потенційно небезпечні. Я знову всіх перевірив і виявив, що Арада та Ратті прямують саме до такої небезпечної ділянки. Я сподівався, що вони зупиняться на периметрі, адже під час інших досліджень вони поводяться обережно, та все ж пішов у їхній бік. Вони перетнули периметр. Я побіг. Скинув потік зі своєї польової камери Менсі та скористався голосовим комунікатором:
— Докторко Арада, докторе Ратті, будь ласка, зупиніться! Ви вийшли за периметр і наближаєтеся до небезпечної зони!