Виждам как Лайънъл издърпва лоста нагоре и активира Двигателя. След няколко секунди онези бляскави струи енергия ще се изстрелят през помещението, за да зашеметят свидетелите и да разрушат полето ми на невидимост. Най-добрият ми шанс, може би единственият ми шанс, е да задържа този ум и да се махна оттук, докато Том е разсеян от експеримента. Разчетът на времето трябва да е съвършен, но мисля, че мога да го направя…
Точно тогава цялата задна стена на стаята — това е метафора, разбира се, но точно така се усеща, когато става — се пръска в порой от тухли и гипс и нещо гъсто и черно се излива вътре, заплашвайки да удави всички ни във влажни, мазни спомени, които никога не съм познавал преди, но които полепват по всичко, което докоснат, и пускат плашещо здрави корени.
Това са спомени на непознат, но този ум е и техен дом. Мястото им е тук, също както и на моите. Спомени за времева линия, където нещата тръгват много, много по-зле.
129
Ето как започва апокалипсисът.
На 11 юли 1965 г. Лайънъл Гьотрайдер провежда изпитание на експериментален енергиен източник пред група колеги в изследователска лаборатория в Сан Франциско, Калифорния. Но докато устройството набира пълни обороти, той е изненадан от необяснимата поява на призрачен наблюдател и внезапно изключва машината, предизвиквайки авария. Изригва разрушителна енергия на огнени струи. Лабораторията е унищожена. Гьотрайдер и неговите шестнайсет колеги са изгорени. Наблюдателят — извинете, не знам защо описвам събитията като че ли не съм участник в тях, но спомените нахлуват в ума ми с такава сила, че е по-лесно да съм отстрани и да ги изреждам като репортер, отколкото да попия неудържимия им напор — наблюдателят, аз, съм запокитен в съвсем ново бъдеще, когато апаратът за пътуване във времето се пренатоварва.
Но ядреното разтапяне продължава. В земята е изровен кратер с 3220 км диаметър. Гори с толкова висока температура, че дъното е кристално стъкло, 1,6 км дебело. Тъй като Сан Франциско е на крайбрежието, половината кратер се е отворил в Тихия океан, предизвиквайки цунами и земетръси, които опустошават огромни части от крайбрежията на Азия и Австралия. Калифорния е заличена. Орегон, Вашингтон, Айдахо, Монтана, Юта, Уайоминг, Невада, Аризона, Ню Мексико, Колорадо, Южна Дакота, повечето от Северна Дакота, Небраска, Канзас, Оклахома и около половината Тексас, три четвърти от Британска Колумбия и долните половини на Албърта и Съскачеуан, Бая Калифорния, Сонора, Чихуахуа, Синалоа, Дуранго и Коауила де Сарагоса са обгорени в груба дъга от пустош, която бързо се запълва с морска вода. Хаваите явно са изчезнали. Фиджи, Тонга, островите Кук — няма ги. Япония не съществува. Тайван го няма. Папуа Нова Гвинея я няма. Филипините не съществуват. Индонезия я няма. Малайзия е смалена до една четвърт от земната си маса. Северният остров на Нова Зеландия изчезва, но Южният остров оцелява. Коста Рика и Панама повече или по-малко се разпадат. Земетресения дестабилизират безброй градове, докато тектоничните спазми разкъсват повърхността на планетата.
Масивното преразпределение на глобални океански нива плюс известно изкривяващо действие над земните магнитни полета, благодарение на безпрецедентното освобождаване на енергия от разтапянето, причиняват радикално изместване на магнитните полюси. Магнитният Южен полюс се отмества на малко под хиляда мили до средата на Индийския океан. Магнитният Северен полюс се озовава в залива Хъдсън. Това, което е останало от Канада и северните Съединени щати, е погребано в гробница от лед, половин миля дебел. Сушата под Антарктика внезапно се е превърнала в годна за живот девствена територия, запусната, но непокътната. Тъй че, естествено, всички я нападат, за да си я присвоят.
Имам предвид всички, които не се замерват едни други с ядрени ракети. Съединените щати навлизат във втора гражданска война след военен преврат, който слага ръка на ядрения арсенал на страната и стреля по Съюза на съветските социалистически републики поради убеждението, въпреки доказателствата за противното, че експлозията в Сан Франциско е първият удар от Третата световна война. Съветите пледират за невинност, но след като една трета от Съединените щати е изпарена, а друга една трета е затрупана с лед, никой не мисли ясно. Съединените щати и СССР стават необитаеми за поколения.
След като глобалната климатична система е в хаос поради полярното изместване, цели екосистеми рухват. Следва масово преселение на отчаяни оцелели, мъчещи се да избягат от напиращите ураганни облаци радиоактивна пепел, разпръсващи се над планетата. Китай заграбва това, което е останало от Азия, с настояването, че единствен е в състояние да се справи с катаклизма. Европа и Африка пропадат в десетки граждански войни в отделните държави. Австралия се опитва да остане настрана от цялата работа, но това я прави лесна мишена, когато Китай я напада. Южна Америка обявява по спешност политическо обединение и се оказва най-близо до пристан на стабилност, макар че никой не е в безопасност от гранясалите облаци, бълващи отровна пепел.