Двигателят набира скорост и издава боботене, което кара вътрешните ми органи да затреперят омекнали. Свободни предмети като чашката с кафе, която бутнах, подскачат на място. По лицата на няколко от наблюдателите пробягват нервни полуусмивки, но вече всички определено обръщат внимание на ставащото. Лайънъл зяпва в изобретението си, ръката му е на лоста, готова да го изключи, ако нещата тръгнат в грешна посока, но запленен от това, което би могло да последва.
Това, което следва, е искряща лъчиста струя, която изскача от абсорбиращите намотки и се изстрелва през лабораторията, загръщайки наблюдателите в сребрист вихър от светлина.
Няколко души изпищяват. Няколко вдигат ръце да се предпазят. Останалите просто зяпват онемели и стъписани. Урсула се смее радостно, очите й са блеснали. Лъчът не ги наранява, макар че косите на всички настръхват, сякаш космите им са се отскубнали от гравитацията.
Нова искряща струя енергия кръжи безвредно из помещението.
И точно тогава виждам шестнайсетте лица. Не са точно както ги представят. Скептичния просто не разбира какво вижда, Възхитения е вероятно преувеличение, но очите му са доста ококорени, Разсеяния посяга да пипне енергийния лъч, докато Развеселения се отдръпва от него, Ядосания е просто изнервен от светлинното шоу, Замислената разбира, че е свидетелка на нещо безпрецедентно, също и Уплашения, но това, което предполага, не му харесва, Отчуждения е по-скоро слисан, Загрижения е по-скоро любопитен, Възбудения е склонен да го преувеличи, Равнодушния е склонен да го подцени, трудно е да се различи Разтревожения от Отегчената, Мъдрия е по-скоро впечатлен и докато Ревнивия е точно по описанието, Наглата изобщо я няма — тя е Гордост.
Нова яркосребриста струя изригва от Двигателя и връхлита право към мен. Хипнотизиращо е. От толкова близо мога да видя енергийния вихър вътре — потръпващия молюск, който се закъдря навътре в себе си и ще символизира всичко, което ни даде геният на Гьотрайдер — искрящият ефект е защото по-големият вихър е съставен от безброй по-малки, които на свой ред са съставени от още по-малки и по-малки вихърчета, безкрайно много, които кръжат в себе си отвъд субатомното. Всяка кръжаща нишка чиста енергия отключва врата към бъдеще, което събраните свидетели са виждали само на евтините хартиени страници научна фантастика, която четат, три четвърти объркани и една четвърт възбудени, зачудени какво ли би било нужно, за да се превърнат ярките им мечти в жива реалност. Като виртуалния проектор на околна среда, който ме вкарва в съзнание всяка сутрин, в този момент всички те бяха захвърлени в плаващо преддверие между полубудното минало и полуспящото бъдеще. Все още не го знаеха, но Двигателят Гьотрайдер беше средството, чрез което най-дръзките им мечти щяха да бъдат картографирани на света.
— Боже Господи! — казва Лайънъл.
Всички гледат в него. Аз гледам в него. И осъзнавам, че той гледа право в мен.
Той може да ме види.
Защото великолепната искряща струя, на която се удивявах, разруши полето на невидимост, което ме скриваше от поглед, правейки ме прозрачен, но видим… и щях да съм се насладил на поредната колосална грешка в грандиозния план на баща ми, ако не бях толкова обзет от паника. Лайънъл Гьотрайдер стои вцепенен и пребледнял, взрян в призрака, който е зяпнал в него от отсрещната страна на лабораторията.
Оказва се, че аз съм Седемнайсетият свидетел — Идиота.
54
Суетя се с аварийния възвратен щифт на панела на китката ми. Забърсва ме и ме прави отново невидим, преди Шестнайсетте свидетели да извърнат глави към мен.
— Видяхте ли онова? — казва Лайънъл. — Някой видя ли онова?
— Какво да видим? — казва Урсула. — Лайънъл, какво?
— Значи вече е Лайънъл? — казва Джером.
Нова струя изригва от Двигателя. Никой не знае накъде да гледа. Най-важният експеримент в човешката история се случва пред тях, а всички са зяпнали в празното пространство, където стоя аз, готов всеки момент да задействам аварийния бумерангов протокол и да се разкарам по дяволите от миналото.
Всеки знае какво става след това.
След първоначалната пиротехника Двигателят се стабилизира. С пищен жест Гьотрайдер завинтва лампа, за да докаже, че генерира енергия. Лампата светва ярко, прекалено ярко, нажежава се и се пръска. Жилави пипала електричество изригват, пърлят циментовия таван. Електричеството в цялото здание прекъсва, след това в карето, след това в квартала, Двигателят продължава да се върти, засмуква невъобразими ватове, бързо зарежда мощната батерия, която Гьотрайдер е приготвил за малко вероятния случай изобретението му действително да проработи. След като първоначалният фурор около спирането на тока заглъхва, устройството е оценено от многобройни екипи със застъпващи се компетентни органи и когато проучвателният процес е завършил, първо Съединените щати, след това Канада, после Мексико и Централна Америка, а сетне повечето от света биват включени към прототипа, изнемогващ в непрекъснатото си въртене, докато се изгради мрежа от предани двигатели в спомагателни центрове около планетата. Няколко държави настояват да поддържат свое собствено енергийно генериране, но на смъртното си легло, пребледнял и измършавял от радиационното отравяне, с окапали зъби, коса и нокти, с размекнати очи и сляп, с органи, станали на черна и мътна каша, Гьотрайдер прави волеизявлението си относно изобретението, в което разрешава на всички да си направят своя Двигател. Умря без жена или наследник, родителите, братята и повечето му роднини бяха убити в Холокоста, нямаше никого, на когото да остави парите, така че даде на света дара на безграничната енергия, а светът го дари с безсмъртен статут. Бъдещето започна.