Все юноши рода Лисы теперь сильно гордились Арилом и искренне желали ему удачи в финале. Некоторые, конечно, немного завидовали его неожиданной славе и будущему походу к Яру, но честно сами в том признавались и обид на стрелка не держали.
Примирился Арил и с вечным своим соперником – Майно. Тот был известным весельчаком, совсем не злобным по своей натуре и отличался быстрой отходчивостью. А уж когда повелитель рогатого лука, как в шутку прозвал долговязый Арила, пообещал собрать такое же оружие для самого хохмача, Майно расцвел и торжественно пообещал быть верным слугой своему повелителю до самой смерти. Шутливую эту клятву Арил, конечно, отверг и предложил ограничиться дружбой, на чем и порешили.
Глава 3.
Еще три солнечных погожих дня на берегу реки кипели страсти. Молодые люди оставшихся шести родов выясняли, кто лучше стреляет из лука, бросает копье, бегает и таскает тяжелые бревна. Без сюрпризов, конечно, не обошлось, но потрясений, сравнимых с стрельбою Арила, более не случалось. Единственное событие, также нарушившее обыденность ежегодных больших испытаний, произошло, когда на поляне настал черед доказывать свое право гордо называться охотниками юношам из рода Оленя. Юношам и одной девушке!
Мина, которую все за глаза называли не иначе как, "эта шальная девка", еще задолго до праздника длинного дня, смогла таки заставить старейшин и самого вождя Маргара разрешить ей участвовать в состязаниях. Хоть это было и не по обычаям Племени, весь совет, кроме нескольких самых закостенелых упертых старцев, поддержал желание девушки. Еще бы! Такой сильной, быстрой и выносливой представительницы, казалось бы, слабого пола, в Племени, пожалуй, еще не рождалось. Времени, которое она тратила на упорные тренировки, хватило бы на нескольких парней, а уж таланта, без которого охотнику никак не обойтись, у девушки наблюдался явный переизбыток. На охоте, куда она уже давно ходила в одиночку, Мина умудрялась добывать самых сложных зверей, включая опаснейших: медведя и тигра. В погоне за ценной шкурой полосатого хищника девушка пару раз проделывала настоящие путешествия, на многие дни уходя в сторону окраинных гор к местам, где эти звери водились.
После победы охотницы, сумевшей одержать верх в трех состязаниях и уступившей немного парням только в таскании бревен, мнения зрителей разделились. Многие, конечно, были возмущены, но все же большая часть родичей и особенно женская половина Племени, наоборот, встретили смелую девушку восторженными криками.
Дул слабый южный ветерок, пока еще несущий утреннюю свежесть и радость зарождавшегося дня. Заполонив все небо, вдоль реки сновали яркими тучами стрекозы и желтокрылые бабочки-водянки. В появившихся возле самого берега, после бурно прошедшего ночью дождя, лужах неутомимо распевали свои серенады перебравшиеся сюда на время большие зеленые жабы. Окрестные рощи весело звенели разноголосой птичьей песней. В воздухе разливался терпкий аромат мокрой травы, постепенно подсыхавшей под ласковыми пока лучами восходящего солнца.
Арил и семеро других чемпионов этого года стояли на столь привычной уже для них поляне и ждали, когда, к давным-давно заполнившим весь холм зрителям присоединятся вождь и старейшины. Помимо хозяина рогатого лука и нарушительницы устоев из рода Оленя стойко терпели нервное ожидание, еще несколько молодых парней.
Слева от Арила громко сопел носом и хмуро поглядывал на всех исподлобья невысокий, но коренастый и крепкий Кабаз из рода Кабана. Кроме взрывного и буйного нрава, ничем особенным он не выделялся и вряд ли претендовал на что-то в финале.
Следом за Кабаном, вальяжно рассевшись в траве, с несоответствующей моменту беспечностью, лениво пожевывал торчащую из рта соломинку, пожалуй, лучший в работе с копьем из присутствующих, что предстояло еще подтвердить, высоченный длиннорукий Валай, представлявший здесь славный род Волка. Этот соперник во многом превосходил Арила, и в этом трезво оценивающий свои силы парень особо не сомневался.
Последним с этого края расположившихся в ряд молодых мастеров, отдельно от всех, пренебрежительно отстранившись на несколько ярдов, гордо задрав голову и скрестив на груди руки, стоял, застывший скалой, Ралат, пронзая пространство перед собой надменным взглядом. Его длинные черные волосы были собраны сзади в хвост, а тонкий, изогнутый как клюв хищной птицы нос наглядно свидетельствовал о принадлежности не по годам серьезного парня к роду Орла. Вот уж кто мог, но безусловно не стал бы, хвастаться своим мастерством в стрельбе из лука. Достанет ли Арилу преимущества, которое за счет своего оружия конечно же у него имелось, для победы в метании стрел, уже скоро станет известно.
Правее Арила, с вызовом вздернув нос и уперев руки в бока, стояла Мина, а следом за ней топтался на месте, сверля взором землю, маленький и какой-то весь несуразный парнишка из рода Змеи. Зак, так его звали, явно не находил себе места и постоянно оглядывался, словно чего-то боялся. В состязаниях среди сверстников своего рода он ни разу ни в чем не был первым, но по количеству набранных балов неожиданно вышел победителем. Наверняка не стоял бы сегодня этот малыш в столь достойной компании, не случись еще до начала турнира крепкая драка, в которой сдуру сошлись меж собой, что-то не поделив, двое парней. Эти задиры из рода Змеи, ходившие ранее в фаворитах, крепко намяли друг другу бока и не смогли на следующий день, когда подошел их черед, выступить в полную силу.
Справа на Зака отбрасывала тень огромная фигура следующего участника финала. Загораживая собой светило, комичным контрастом на фоне мелкого Змея возвышался чудовищных для своих шестнадцати лет габаритов детина. Он был примерно одного роста с Валаем, больше двух ярдов, но шире. Гораздо шире! Руки, как толстые ветви деревьев, ноги – стволы, грудь – быка. Крупная голова, покрытая густой шапкой курчавых волос, казалась еще больше своего истинного размера. Даже в роду Медведя, чьи мужчины всегда выделялись недюжинной силой, могучий Гамай по праву считался гигантом. Однако, грозному виду великана совершенно не соответствовало доброе открытое лицо. Широкая редкозубая улыбка, по-детски распахнутые глаза, покатые густые брови, а завершал картину слегка приплюснутый несоразмерный нос. Добряк обманчиво казался медлительным, но тот, кто видел его в деле – знал, каким стремительным он может быть.
И наконец, последним в их группе спокойно стоял, равнодушно разглядывая окрестности и явно не тяготясь ожиданием, белокурый парень среднего роста по имени Трой, к которому уже начало прилипать прозвище – Коварный.
Видимо, одержавший победу в прошлом году среди Тигров Эрад был крайне сложным соперником, иначе зачем было Трою, не самому слабому из претендентов, так откровенно проваливать свое испытание. В итоге Трой проходил в бесправных подростках еще один год, зато сейчас он был старше всех среди чемпионов родов, и это давало ему некое преимущество.
Наконец старейшины, во главе с Маргаром, заняли свои места. Протрубил рог. Зрители смолкли, и вождь объявил начало состязаний. Все взоры Племени разом обратились к поляне, как бы давая понять стоящим на ней, – "Не подведите, мы требуем зрелищ!"
Безусловно, здесь было на что посмотреть!
Сначала, изрядно опередив остальных, уперлись в восьмую мишень Лис и Орел, отправляя в полет стрелу за стрелой, до первого промаха. Арилу уже никто не позволил еще раз отодвинуть последнюю цель, и он уступил, когда безупречный Ралат в третий раз подряд не промазал. Затем, совершенно по делу, Трой смог переплюнуть Валая в метании копья. Тот, в свою очередь, все-таки вырвал победу в забеге, на полшага опередив Мину. В конце же, вполне ожидаемо и с большим отрывом, обошел всех Гамай, занесший за черту на два бревна больше, чем чуть не треснувший от натуги Кабаз.
День прошел. Все разрешилось. Распределилась по добытым местам восьмерка сильнейших. Арил был очень доволен. Причем, доволен, отнюдь не своим результатом, а тем, что все, наконец, закончилось. У рода Лисы не было особого повода для радости, их представитель оказался всего лишь пятым, опередив таких слабаков, как Зак и Кабаз. Да еще Мину, отставшую от него всего на пару балов. Первейшим из всех оказался Валай, воспринявший свою победу, как что-то естественное и вполне обыденное, чем сильно раздосадовал зрителей. Второе место досталось Трою, третье – Гамаю, а на четвертом расположился Ралат.