Преодолев сотню ярдов, охотники достигли окраины леса. Предгорная пустошь прекрасно просматривалась, и люди сразу увидели удравшую от них тварь, быстро бегущую наискосок, в сторону шумящего вдалеке истока Великой реки. Парой сотен ярдов левее лес покидало точно такое же чудище, которое, двигаясь к цели, не выпускало из пасти изломанной шеи косули.
До русла реки, если смотреть вдоль леса, оставалось каких-то полмили, и люди прекрасно смогли разглядеть с десяток длинношеих созданий, планомерно очищавших от зелени прибрежную зону. Это паслись, без сомнения, те самые твари, чей сородич недавно был пущен на корм и, в обглоданном виде, замечен людьми. Дальше на юг вся приречная область равнины постепенно скрывалась в тумане. Мелкую влажную взвесь, круглый год закрывавшую солнечный свет в этом крае, рождал клокочущий водопад, с которого и начиналась река.
Понемногу сдвигаясь к непрерывно жующим гигантам, не выходя на открытое место, люди ждали… Длиннохвостые хищные звери давно растворились вдали, и близкий дымчатый горизонт продолжал оставаться пустым. Понимая, что там, в пелене был тупик, и твари вскоре вернутся, охотники тихо сидели в кустах.
Наконец сквозь туман проступили неясные тени. Сначала четыре огромных, в которых легко узнавались собратья загнавшего людей на дерево монстра. Потом не спеша обрели очертания твари поменьше. Их было, навскидку, с полсотни. Большинство из них составляли зубастые шустрые копии той страхолюдины, чью атаку недавно пришлось отбивать, но другие создания родичам пока не встречались. Таких удалось насчитать ровно десять. Животные, словно специально, шли не толпой, а держа стройный ряд.
Смахивая немного на буйволов, правда, покрытых чешуйчатой зеленоватой шкурой и в два раза крупнее, новые эти чудовища имели по три длинных рога. Два по бокам головы, изгибаясь серпами, смотрели вперед. Третий же, самый длинный и острый, торчал посредине широкого лба, под углом где-то градусов в сорок к линии тела. Этот рог, словно нож, был широким и плоским, далеко, ярда на полтора, выступая вперед и, пожалуй, являлся самым грозным оружием зверя, так как плоские крупные зубы, с лихвой выдавали в животном любителя сочной травы. Четыре короткие мощные лапы неспешной трусцою несли по равнине объемное тело. Позади толстым конусом немного болтался при беге куцый покатый хвост. По голове и спине, вплоть до самого копчика, не частыми тупыми наростами шел белый, как и рога, редкозубый костистый гребень.
Скрытые кустами охотники с ужасом наблюдали приближение разношерстной уродливой стаи. Скованное страхом дыхание с трудом вырывалось из полуоткрытых ртов. Сердца колотились. Глаза не хотели поверить, что все происходит взаправду. А постыдное для настоящих охотников чувство, возросшее прямо до дрожи в коленях, вызывали даже не сами чудовищные создания, а будто явившиеся из жутких ночных кошмаров хозяева этой орды, ехавшие на рогачах верхом.
Приличное пока расстояние, конечно, не позволяло во всех мельчайших деталях разглядеть оседлавших четвероногих зверей гуманоидов, но и увиденного вполне хватало. Две ноги, две руки, голова – вроде бы, все как и у людей, но отличия слишком разительны. Практически черная, с зеленоватым отливом, блестящая гладкая кожа, длинные узловатые конечности, ряд острых шипов, идущий вдоль позвоночника по спине, тонкий членистый хвост – ничего общего с человеческим телом. Все совершенно другое, нереальное, чуждое. На лысой округлой, с несоразмерно огромным лбом, голове отсутствовали и уши, и нос. Их заменяли, насколько можно было издали разобрать, небольшие кожистые отверстия. Огромная нижняя челюсть держалась довольно свободно, что, видимо, позволяло весьма широко распахивать крупный, усеянный мелкими острыми зубами, рот, или даже скорее пасть. Желтые, как будто горящие на черном фоне, узкие глаза сидели под нависающим лбом. А завершал вселяющий ужас образ обхватывающий сзади всю голову словно чехлом, просторный кожаный капюшон. Края его с равными промежутками обрамляли маленькие загнутые коготки, чья сущность пока что была непонятна. Мерзкие лица существ, словно сердцевины уродливых цветов, выглядывали из шипастых бутонов.
Но главное – сразу же становилось ясно, что это не звери. Ремнями держались на поясах разноцветные подобия юбок. Вернее, у девятерых они были просто зелеными, а у одного этот единственный элемент имеющейся одежды щеголял широкими желтыми полосками. На шеях болтались какие-то ожерелья. Запястья пестрили браслетами. Кроме того, у каждого урода на поясе, а у некоторых и за спиной, болталось, пока непонятного свойства, но точно смертельно опасное, разного вида оружие.
Загадкой назначение жуткого капюшона оставалось недолго. Добравшись к границе леса, в приличном отдалении от места, где прятались люди, орава пришельцев, не останавливаясь, вломилась в подлесок и двинула дальше на север вдоль близкой реки. Один из наездников чуть задержался и, повернувшись в сторону длинношеих обжор, резким движением разинул широкую пасть. При этом чудной капюшон раскрылся подобно цветку. Загнутые коготки распрямились. От них, словно жилки листа, побежали лучи к основанию черепа. Собранная ранее в складках тонкая кожа сейчас перепонками натянулась. И без того уродливое, по меркам людей, существо стало выглядеть еще отвратительней. Окрестности не огласились ни звуком…
Последствия данного непонятного действия ждать себя не заставили. Травоядные монстры, вмиг оторвавшись от своего занятия, спешно потрусили к хозяину. Тот подождал, убедился, что все подошли и двинулся в лес. Гиганты последовали за ним.
Не успели последние твари скрыться из виду, как Яр, второпях, немного дрожащим голосом принялся раздавать команды:
– Ралат, вы с Арилом бегите сейчас в твой поселок. Отсюда он ближе всех. Коротко объясняетесь и, в сопровождении всех охотников, выступаете к роду Змеи. Там будет общий сбор. Дети, женщины и старики, налегке, взяв только немного провизии, пусть на всякий случай уходят на северо-запад к Медведям. Сам я брошусь на юг. Обязательно нужно успеть добраться в поселок Оленей раньше, чем эти твари. Если они так и пойдут вдоль реки, как раз в него и упрутся. Тогда случится большая беда… – объяснять последствия такой встречи не требовалось, воображение юношей само нарисовало ужасную кровавую картину. – Остальные дуйте сразу в поселок Змей. За мной все равно не поспеете. Только сначала уйдите подальше, миль эдак на пять, от русла реки. А то ведь рыскают… Все, времени нет! Только без глупостей, вы мне нужны живыми! – с этим напутствием Мудрейший рванулся на север. Молодые охотники тоже не стали стоять.
Глава девятая.
Всего одних суток непрестанного быстрого бега, хватило сыну Ярада, чтобы добраться до цели. За все это время он только лишь раз задержался, напиться воды из ручья, да и то на десяток секунд. Яр, как безумный, летел словно ветер вперед, параллельно реке. На первом этапе, дабы не подвергаться ненужному риску, он, конечно, сместился на милю левее маршрута орды, но часа через три, когда стало понятно, что достигнут приличный отрыв, стал свой курс выпрямлять. Темнота, как и все другие помехи, бег Мудрейшего остановить не смогла, лишь немного замедлила, и чуть позже полудня Яр уже пробирался к поселку сквозь пышные заросли еще не созревшей пшеницы, минуя общинное поле.
– Сбор! Сбор! Все к дому старейшины! Живо! – орал во все горло Яр, пробегая среди землянок. Народ, чуть опешив, бросал все дела и следовал за Мудрейшим, к способной вместить всех желающих поляне, специально оставленной в центре поселка, как раз для собраний.
Даже двужильному сыну Ярада такая пробежка далась нелегко. Прилично запыхавшись, но продолжая стоять на ногах, Яр дожидался, когда соберется весь род. Седой и вихрастый старейшина Полад, видно, подметив, как сделалось шумно снаружи, сам выбрался к людям, не дожидаясь, когда его позовут. Увидев сына Ярада, он оживился, обрадовался, развел приветственно руки и поспешил доложить:
– О, Мудрейший! Мы уже все тебя заждались. Я так и знал, что ты пожалуешь в гости, после всего, что творилось. Горы тряслись – просто жуть! Кто из охотников был поближе, рассказывал. Но у нас все спокойно. Натерпелись, конечно, страху…