Вступать в бой гиганты и правда не стали, но как только убегавший от людей хозяин добрался до своего стада, получив приказ, начали подниматься и, пропустив наездника себе за спины, затопали в сторону южного леса, навстречу охотникам. Чудища выстроились в ровную линию и, прижавшись друг к другу боками, постепенно набирали разгон и явно собирались идти на таран. Уничтожая будущий урожай, массивная живая волна катилась по полю. Концы бегущей полосы начали загибаться (чудища на краях слегка притормаживали), получалось подобие клина. Рогач скакал слегка позади, под прикрытием огромных и грузных тел.
Осознав, какая опасность на них надвигается, люди бросились в разные стороны, но успели убраться с дороги не все. С десяток охотников попали под эту лавину и уже не поднялись, когда стая, прокатившись над ними, отправилась дальше на юг. Выпущенные с обеих сторон стрелы, полетевшие в исполинов, когда животные пробегали мимо людей, пропали впустую, не причинив великанам никакого вреда.
Подтвердив высочайший уровень мастерства в управлении своими животными, отчаянный пришелец умудрился, не останавливая движения чудовищ, произвести перестроение и оказаться со своим рогачем впереди остальных громадин, как только стая преодолела людские позиции. Теперь, когда опасные местные обитатели со своими колючими палками остались далеко позади, черный урод на своем скакуне серьезно ускорился и, бросив медлительное прикрытие, вломился в подлесок, где скрылся из виду.
Ни сил, ни желания, ни возможности догнать беглеца у родичей не было, и людям пришлось, признавая свой проигрыш, продолжить движение дальше на север. Возобновил свой путь и стоявший во время развития предыдущих событий отряд Маргара. Шел, пробираясь по полю рядом со всеми, и Лис. Арил понимал, что победа, пожалуй, сегодня будет за Племенем, но почему-то радости совсем не испытывал. Сердце кололо предчувствие, что это еще не конец. Далеко не конец…
Глава семнадцатая
Пламя костров достигало небес, на порядок превосходя в яркости стоящее в зените светило. Тысячи алых языков, извиваясь в бешеном танце смерти, поедали сегодня не только древесную пищу. В невероятном пекле, от которого на несколько ярдов вокруг почернела зеленая прежде трава, превращались в ничто (хотя пепел, конечно, останется) истерзанные тела погибших в недавнем сражении родичей.
Страшная битва с пришельцами, отгремевшая накануне, унесла жизнь многих, очень многих людей. Выжившие вчера охотники до позднего вечера все несли и несли с разных сторон на западную окраину поселка обезображенные, в большинстве своем, трупы. Подсчитав количество сложенных в огромную кучу тел, Яр закатил глаза и схватился руками за голову. Потери Племя понесло просто катастрофические. Двести девяносто четыре охотника заплатили своей жизнью за эту победу, причем их число, и сейчас ужасая, продолжало постоянно расти. Раненых было навалом. Почти в каждой уцелевшей землянке, пытаясь помочь, кого-нибудь врачевали, но самые тяжелые все равно постепенно уходили в мир духов.
Ночь в разоренном поселке Орлов, пролетевшая под стоны страдающих, беспокойным порывистым сном, хоть и немного, но все же добавила сил, и охотники отправились в лес за дровами. Сырья для погребальных костров требовалось немало, но гигантские чудища, принеся хоть какую-то пользу, вчера наломали достаточно много деревьев. Трудоемкое это занятие растянулось до самого полудня, и лишь когда солнце поднялось в зенит, к далекому небу устремились высокие языки пламени.
Теперь перед родичами вставала другая задача — туши убитых чудовищ валялись повсюду, и это было проблемой. Оставить в лесу рядом с селением гнить такое количество мяса означало на долгие месяцы погрузиться в атмосферу зловония. Сжигать побежденных пришельцев, как своих, не хотелось — много чести, да и сложно технически: больно крупные — не прогорят. Копать огромные ямы и упрятывать тварей под землю — не было ни сил, ни времени, ни желания.
Выход из этого тупика нашелся на юге, в паре миль от поселка. Глубокая трещина разрезала пространство и вполне подходила для будущей общей могилы. Сюда на волокушах и собирались таскать меньших тварей. А вот гигантов все-таки придется закапывать там, где они и подохли. Причем тех двоих, что сразил отряд Яра, решили не трогать — расстояние слишком большое. Без сильного западного ветра, такого, как дул вчера, вонь до поселка не долетит. Но зато два других полегли слишком близко, ими заняться придется.