— Эллен, я не хочу, чтобы ты ждала меня, — повторил он опасливо. — Я не хочу влюбляться. Я не хочу жениться. Я не хочу всего этого, но знаю, что ты хочешь.
— Ты не хочешь этого, или ты просто боишься об этом подумать, потому что боишься новых страданий?
— Я знаю, что ты так это себе представляешь… Ну и пожалуйста, — пробурчал он, отворачиваясь от нее. — Но все дело в том, что ты мне небезразлична, и я не хочу, чтобы ты питала напрасные надежды.
— Я уже сказала тебе, что сама могу разобраться, что мне нужно, а что нет. Повторяю: я не собираюсь ждать тебя.
— Надеюсь, так оно и есть. — Он сказал это очень спокойно, но слова произвели неожиданный эффект.
Эллен вздрогнула, как будто он ударил ее.
— Кеннет, ты не такое сокровище, каким себя воображаешь, — заявила она, поднимаясь со стула. — Спасибо за столь благонравное поведение и заботу. Благодаря этому моя жизнь стала гораздо проще.
И, сказав это, она ураганом вылетела из его кабинета, а Кеннет сделал три глубоких вздоха облегчения. Он ее не обидел. Он ее разозлил, и это даже к лучшему. Теперь она о нем забудет. Возможно, она действительно возьмет деньги от Мейера и получит свою степень бакалавра, и, вероятно, быстро найдет такого мужчину, который ее заслуживает.
12
Разъяренная Эллен не прошла к своей машине, а прошагала, стуча по асфальту каблуками и размахивая руками. Добравшись до автомобиля, она нырнула внутрь, включила зажигание и рванулась с парковки. Она была так зла, что чуть не забыла, что сегодня у нее свидание с Сандрой Портман, бывшей сотрудницей, в ресторане поблизости.
Эллен не слишком хотелось теперь с ней встречаться. Но Сандра была ее старой подругой, которая уехала из Финикса, когда умерли ее родители. Не зная, что делать с мотелем, который они оставили ей по завещанию, она поехала в Массачусетс разбираться с делами, да так и не вернулась. Вообще-то Эллен было любопытно узнать, что с ней случилось. Ей как раз не помешает такая встреча, чтобы забыть о беседе с Кеннетом.
Из-за того, что Эллен ушла с работы позже, чем собиралась, когда она вошла в ресторан, Сандра была уже там. Официант проводил Эллен до столика, где сидела рыжеволосая женщина, совсем не похожая на ее бывшую сослуживицу. Сандра, которую она помнила, была довольно невзрачной особой, довольно пухленькой, всегда убиравшей волосы в короткий хвостик. А эта женщина была стройна, и роскошная копна волос ниспадала ей на плечи.
Занятая меню, женщина даже не подняла глаз, когда Эллен подошла, и ей пришлось позвать ее:
— Сандра?
Глаза подруги широко распахнулись, она едва не подпрыгнула на месте.
— Боже! Эллен!
Несмотря на свою нынешнюю хрупкость, Сандра сгребла Эллен в такие крепкие объятия, что та чуть не задохнулась.
— Как я рада тебя видеть!
— И я тоже, между прочим, — улыбнулась Эллен. — Прекрасно выглядишь.
— Выгляжу иначе, — уточнила Сандра, явно наслаждаясь произведенным эффектом. — Знаешь, наличие своего собственного дела благотворно влияет на внешность.
— Такие волосы…
— Поверишь ли — за такой шевелюрой ухаживать гораздо легче, чем за короткими волосенками, которые у меня были, — сообщила Сандра, пока официант подавал Эллен меню. — Здорово, что ты смогла прийти.
— Ну, ты меня знаешь, я никогда особенно не стремилась перерабатывать, — сказала Эллен, а затем ощутила странную неловкость от своих слов.
Наверное, потому, что это было правдой. Ей нравилась ее работа, но ее не тянуло превратиться в деловую женщину. Вероятно, поэтому Кеннет усомнился в том, что именно работа была причиной, по которой она осталась в Финиксе. Благодаря деньгам на образование, предложенным Мейером, она сумела все-таки отвести от себя подозрения. Получить степень — отличная идея, да и большая зарплата — тоже неплохо, однако все знали, что она не трудоголичка, и хотя работает старательно, но особенно напрягаться не любит. Вот почему Кеннет ее так расспрашивал! Он вовсе не желал вывести ее из себя. По правде говоря, он мог вести себя и повежливей, но уж таков он. За четыре года она могла бы привыкнуть к нехватке деликатности в характере своего босса.
— По правде говоря, наша встреча пришлась как нельзя более кстати. Мне как раз нужен спокойный вечер в компании со старой подругой.
Сандра нахмурилась.
— От чего это тебе потребовалось отдохнуть? Что-нибудь случилось?
— Долгая история, — честно сказала Эллен. — И она может подождать. Расскажи лучше про себя. Какого черта ты застряла в Массачусетсе?