Та хихикнула, воспарила, взорвалась хлопушкой, обдав посетителя разноцветными обрезками, словно конфетти. И вот на уровне глаз, весело посмеиваясь, болтает ножками забавное существо. С виду оно напоминало бумажную куклу, завернутую в лоскутное одеяло, только росту в нем было никак не меньше полуметра. Сзади трепыхались бумажные продолговатые крылышки, вроде как стрекозьи, только в голубых разводах, точно неуверенная детская рука переборщила с водой и разбрызгала по листу сильно разбавленную акварель.
- Очень эффектный выход, мои поздравления! - Похлопал в ладоши юноша.
Существо растянуло нарисованную карандашом линию в улыбку.
- Рад, что тебе понравилось. Какую истину ты ищешь в библиотеке, смертный?
Виррейн услышал, как завибрировал воздух: под самым куполом парили сотни таких бумажно-тряпичных малышей - видимо, у них настало время завтрака, а поскольку книжные духи питались исключительно книжной пылью, то сейчас они маневрировали, ловко обгоняя друг друга, и вытягивали языки, ловя невесомые позолоченные солнцем пылинки, в изобилии висевшие в воздухе библиотеки. При этом человечки жмурились от удовольствия, как будто во рту золотистая пыль превращалась в карамель.
- Ты не присоединишься к своим друзьям? - Полюбопытствовал Виррейн.
Лоскутный явно удивился такой заботе, поднял нарисованные веки, заправил рыжий завиток под красный бумажный колпачок:
- Благодарствую. Я уже завтракал. Может, перейдем к делу?
- Конечно, - согласился юноша. - Но не скажешь ли для начала свое имя? Так, знаешь ли, гораздо удобнее беседовать. Да и уважительнее, как мне кажется.
Человечек был потрясен: он уставился грифельно-черными круглыми глазами на гостя и, забыв взмахивать крыльями, опустился на краешек стола из красного дерева.
- Ты чего? - Виррейн покосился на книжного духа, опасаясь: не оскорбил ли?
- Никогда… Ни разу… - Бормотал тот растерянно. - Ни разу за долгие тысячи лет никто из читателей не поинтересовался, как меня зовут…
Этому легко верилось: к помощи книжных духов прибегали, чтобы те указали том или сообщили нужную информацию. Удивительные бумажные создания поселялись в наиболее читаемых книгах. Когда их подсказки не требовались, духи превращались в закладки и лежали себе спокойненько среди страниц. Если библиотека была большой, в ней водилось много книжных духов, а вот в домах бедняков, где книг едва набиралось на единственную полку, обитал обычно всего один.
Если книги переставали читать, и они попусту пылились, духи ленились, наедались до отвала пылью и… лет через сто-двести лопались, сами превращаясь в пыль. Правда, такое случалось редко: жители Дангара слыли знатными книгочеями.
В общем, не удивительно, что человечков не спрашивали об именах: большинству дангарцев и в голову не приходило, что таковые у книжных духов вообще имеются…
- Ну, так что: представишься или будешь и дальше впечатляться? - Поторопил растроганного духа Виррейн.
- Меня зовут Виллим! - Звонко и радостно сообщил собеседник, улыбаясь всей бумажной физиономией. - И отныне я твой верный друг: можешь в любую минуту на меня рассчитывать!
- Вот и договорились. Слушай, Вил, ты знаешь море всего. Не слышал ли когда-нибудь о магической печати?
- Магическая печать? Та, что запечатала завещание покойного короля? - Продемонстрировал осведомленность книжный дух. - Да, я читал о чем-то подобном, только, признаться, давненько… Пренеприятная, скажу тебе, вещица!
- Почему?
- Да потому, что магической печатью обычно скрепляют злую волю. И изготовить ее сложно - в Дангаре таких точно не делают: нет ни умельцев, ни нужных ингредиентов…
- А где есть?
- Я слыхивал, что колдунами и чародеями сильны северные края, лежащие за Льдистым морем.
- Например, Снауланд? - Вкрадчиво прошептал Виррейн, состроив загадочную гримасу.
- Точно! - Подтвердил книжный дух. - Во всяком случае посылка, которую я видел, была явно с севера. Ее принес странный человек в голубом, как небо, плаще и с белоснежной бородой. На груди у него висел неизвестный мне знак, похожий на круглый серебряный диск, расколотый до середины. Человек появился из ниоткуда, оставил сверток на столе и так же исчез, не говоря ни слова.
Юноша весь подобрался, будто готовясь ухватить желанную добычу:
- И кто забрал свиток? Король Киннан?
- Не угадал! За ним пришла дама с очень бледным лицом, в длиннополой темной тунике с широкими рукавами… Она же оставила на месте свертка кошель, который растворился в воздухе сразу, после ее ухода…
- Леди Глэйм! - Воскликнул юноша и тут же понизил голос. - Действовала ли она сама по себе или была в сговоре с покойным королем?