- О, мой мальчик, если б ты только знал, как неправ! - С неожиданным отчаянием вдруг воскликнул Гедеон.
В его голосе слышалось страдание, словно старик не мог простить себе давний грех, который мучил его с каждым днем все сильнее. Юноша встревожился, взглянул на своего наставника:
- О чем ты говоришь?
Старческую руку скрутил спазм, бокал накренился, и рубиновая жидкость выплеснулась на зеленую с золотом тунику, расплывшись мокрой кляксой у сердца. Виррейн затряс головой, пытаясь не пустить рвущийся в мысли образ кровавого пятна…
- Ты должен знать, мой мальчик, должен знать, - будто в забытьи бормотал Гедеон. - Но сейчас я слишком устал.
Молодой человек бережно подхватил его под руки и помог прилечь.
- Я возлагаю на тебя большие надежды, - прошептал первый министр, всегда уважавший ясный ум своего воспитанника. - Тебе предстоит занять мое место, потому что без твоих советов Роланд не справится…
- Мы поговорим об этом в другой раз, - Виррейн успокаивающе похлопал старика по предплечью, - к тому же мне кажется, ты рано собрался на покой.
Гедеон кивнул, снял сдавивший голову золотой обруч, чуть влажный от выступившего пота:
- Ступай, сынок, - проговорил он, закрывая глаза. - Отдохни. Всем нам потребуются силы.
Виррейн с поклоном удалился, но его не оставляло ощущение, что наставник чуть было не раскрыл давний секрет, причем, судя по всему, не очень-то благовидный.
***
Когда следующим утром принц спустился в тронный зал, то обнаружил, что основные члены Королевского Совета уже там. Помимо первого министра, его ожидали лорд Коэн, лорд Дин, лорд Элидар и леди Глэйм, облаченные в длинные черные с золотом одежды. Все они поклонились его высочеству и выстроились у трона, стоявшего на небольшом возвышении. Это означало, что Роланду надлежит занять место владыки Дангара. Он молча прошествовал к трону, надеясь, что никто не замечает, насколько неприятные ощущения его одолевают. Принц от души пожалел, что Виррейн отказался составить ему компанию.
- Ты ведь станешь главным советником и первым министром! Почему бы не включиться в обсуждение насущных вопросов? - Роланд попытался надавить на чувство долга, но не сработало.
- Возможно, - лениво откликнулся друг и весело подмигнул. - Однако пока я всего лишь твой оруженосец, коему нечего делать в обществе столь знатных особ. Придется тебе самому воевать с демонами в лице твоих будущих придворных!
- Зубоскалишь? Не поможет! Все равно часть проблем я свалю на тебя - не одному ж мне расхлебывать последствия загадочной отцовской расточительности!
Виррейна угроза не напугала, он лишь слегка склонил голову в знак согласия, прижал правую ладонь к левой стороне груди и пафосно изрек:
- Воля ваша, мой государь!
И Роланду пришлось встречаться с советниками одному. Удивительно, но он чувствовал себя так, словно оказался в стане врага. Если б не Гедеон, юноше вообще б захотелось сбежать на край света! Впрочем, Роланд тут же одернул себя: подобные мысли пристали рабу, но не наследнику престола.
- Благодарю вас, господа, сударыня, что взяли на себя труд так быстро ввести меня в курс дел. - Сказал принц, подавляя желание сразу же объявить о роспуске членов Совета, и осекся: с противоположной стены на него смотрел… Киннан III собственной персоной! Портрет в полный рост вызывающе поблескивал золотой рамой, настойчиво привлекая к себе внимание. Старый король представал перед зрителями во всем своем великолепии и роскоши одеяния, властная жестокость читалась в каждой черточке его лица, глядела из черного омута глаз. Даже будучи всего лишь изображением, он подавлял любого.
Роланд не сдержался:
- Что это такое?!
- Портрет, Ваше высочество, - почтительно сообщила леди Глэйм, но острый взгляд ее полоснул, как стилет.
- Вижу, сударыня, - принц уже взял себя в руки и смерил ее суровым взором. - Позвольте указать вам на неуместность вашего сарказма. Мне любопытно узнать, откуда портрет взялся и почему он висит здесь, а не в Зале предков?
- Такова последняя воля покойного короля, - с подчеркнутым смирением доложила леди Глэйм, но юноше снова не понравился ее тон.
- Полагаю, мы могли бы обсудить более важные вещи, нежели картина, - дипломатично вмешался лорд Элидар. - Например, коронацию.
- Прежде коронации нужно совершить свадебный обряд, - заметил лорд Дин. - Времени на подготовку хватает: за два месяца должны управиться!
- Времени не так много, как вам кажется, сударь, - леди Глэйм несколько возвысила голос и удовлетворенно улыбнулась, отметив, что все взгляды притянулись к ней, а принц из последних сил держит в узде свое раздражение.