Элли не осуждала мать за выбор супруга: когда умер отец, леди Флавии пришлось столкнуться с рядом трудностей в виде дома, разваливающегося буквально на глазах, пустых закромов и крошки-дочери, которой кто-то должен был обеспечить маломальское приданое. В таких условиях особо привередничать не приходилось - поместью требовалась мужская рука, а дочери - отец. И Флавия приняла предложение соседа - лорда Мэддога. Не ее вина, что ожидания не оправдались…
Отчим не любил маленькую Элли, скорее - едва выносил ее присутствие, был невоздержан в еде и вине, и пустил по ветру остатки состояния, лишив падчерицу приданого вовсе. Впрочем, он полагал, что девчонку выручит ее очаровательная мордашка…
Эллинет уже собралась рискнуть и метнуться к себе, но замешкалась, услышав недовольные слова Мэддога:
- Я так и знал: из этой затеи ничего не выйдет! И что теперь? Тащить ее на своей шее до конца моих дней?
- Мэд! Ты не смеешь так говорить об Элли! - В глазах Флавии, фиалковых, как и у дочери, вспыхнул гнев.
- Отчего же? Мне ведь приходится содержать твою дочь! - Лорд Мэддог всегда делал упор на слове «твоя», подчеркивая, что он не имеет отношения к появлению Эллинет на свет и не обязан взваливать на себя ответственность за ее судьбу.
- Однако она не помешала тебе предложить мне руку!
- Да я просто рассчитывал, что быстро отделаюсь от падчерицы, - отмахнулся Мэддог, запивая слова вином. - Девчонка красива, что и говорить, вдруг да понадобится какому-нибудь богатому остолопу!
Взгляд леди Флавии выплеснул фиолетовую грозу.
- Мэд, побойся гнева Солнца! Ты ведь клялся мне беречь Элли, как родную, и обеспечить нам всем достойное будущее!
Лорд Мэддог поставил бокал на стол, утер губы рукой, звучно срыгнул и зло хихикнул, уставив на жену немигающие, желтые, как у рептилии, глаза:
- Ты же не настолько глупа, чтобы верить каждому слову? Но если хочешь услышать правду - слушай: я терпел твою ненаглядную доченьку лишь потому, что она могла принести выгоду! Королевский сын в зятьях - это ли не удача? Эллинет могла стать королевой! Ради такого я взвалил бы на себя бы еще парочку-другую нахлебников! Но теперь… - Нет! - Неожиданно выкрикнул Мэддог, сбив со стола поднос. Он врезался в каминную стенку, заставив леди Флавию вздрогнуть. Алая жидкость с пряным запахом тонкой струйкой вытекала на пол из опрокинутого бокала.
- Следовало ожидать: Киннан хитер - зачем ему невестка из обедневшего, позабытого всеми рода? Разумеется, он сосватал сыну заморскую княжну вместо оборванки! Иначе и быть не могло!
«Княжну?!» - Мысленно ахнула Эллинет и оперлась о стену, чтобы унять слабость в ногах.
- Мэд, это еще ничего не значит, - супруга старалась говорить ровно. - Роланд любит Элли и не захочет жениться на княжне Рианне.
- Очень даже значит, дорогая женушка, - осклабился Мэддог. Отсветы пламени разрисовали лицо золотисто-рыжими красками, сделав его похожим на маску огненного демона. - Это значит, что все планы разрушены! Не важно, чего хочет принц, его обяжут выполнить отцовскую волю. Он сочетается браком с княжной, а твоя дочь пойдет к ней фрейлиной!
- Нет! - Жестко возразила Флавия. - Я не позволю подвергнуть мою девочку такому издевательству! Эллинет не будет прислуживать новой королеве!
- Еще как будет! - Лорд Мэддог навис над супругой и сжал ее запястья с такой силой, что женщина вскрикнула. - Хоть какая-то польза от твоей дочери! Либо ты найдешь ей мужа, либо пусть идет королевской прислугой и сама зарабатывает себе на хлеб! Я больше не намерен тратить ни одной монеты на бесполезную девчонку!
Мэддог вернулся в кресло и крикнул слугу, требуя принести еще вина.
Никем не замеченная, Эллинет мышью пробралась в свою спальню и плашмя рухнула на кровать, в одночасье лишившись сил. Уткнув лицо в бархатистую ткань подушки, девушка горько рыдала.
***
Роланд широкими шагами мерил комнату от угла к углу в ожидании Виррейна. Он приказал подать ужин в свои покои и теперь то и дело посматривал на сервированный стол, уставленный фруктами, мясными и рыбными деликатесами, кувшинами с напитками.
- Ты похож на тигра, загнанного в клетку, - заметил друг, закрывая за собой дверь.
- Очень меткое сравнение, - согласился принц, указывая на стол.
Виррейн не заставил себя упрашивать и набросился на еду: видно, несколько часов упражнений под жарким солнцем Дангара не прошли даром, пробудив в нем зверский аппетит. Утолив голод, юноша обратил внимание, что наследник престола не притронулся к пище.
- Рол, что тебя гложет?
- Невозможность распоряжаться своей собственной судьбой, - Роланд присел на край ложа, которое предупредительные слуги уже успели подготовить для сна. - Боюсь, я не был готов к такому исходу.