Посвящается с любовью моему мужу Майклу, моим двум дочерям — Мелани Тейлор и Анджеле Тейлор Рефетт, моему зятю Марку, а также с огромной любовью и гордостью моему первому внуку Марку Александру Рефетт
Выражаю признательность и благодарность сотрудникам музеев фортов Кончо, Дэвис и Стоктон в Техасе, замечательным людям из Сан-Анджело и Сан-Антонио, служащим туристических бюро и торговых палат из «Лоун Стар», а также всем многочисленным друзьям, которые появились у нас за время нашего путешествия по следам моих героев. Оказали большую помощь и предоставили ценную информацию сотрудники форта Дэвис, куда мы приехали во время исторического праздника и парада, посвященного жизни форта. Именно там мы увидели одежду и оружие XIX века, униформу, сабли, пистоли, пушки и многое другое. «На сегодняшний день форт Дэвис является самым нетронутым из всех оборонных фортов Запада» (Форт Дэвис: Историческое руководство № 38 Роберта Атли). Было весьма забавно и в то же время поучительно быть свидетелем такого события. Благодарю всех жителей Техаса, которые сделали мое исследование столь приятным и незабываемым.
Хочу выразить особую благодарность моим родственникам со стороны мужа, Джо и Бетти Тейлор, а также моему другу Терри Грибсу Дафтри, которые научили меня, что самое невозможное можно преодолеть с помощью юмора и отваги. Именно они стали прообразами Тома и Наварро.
— Папа, нам нужен именно хладнокровный наемник-убийца, человек, который нападает, быстро и точно, как гремучая змея. Человек без чувств.
— Джесс, но такому человеку нельзя доверять. Счастье отвернулось от меня. Наемник может запросто перейти на сторону Флетчера и предать нас.
— Папа, ты всегда говорил, что даже самый плохой человек всегда фанатично предан тому, кто его нанимает, или тому, кому он дал слово. Наемника можно купить за хорошие деньги. Если мы не получим помощь в самое ближайшее время, то Уилбор Флетчер завладеет этой землей и похоронит нас в ней же. А еще скорее он оставит нас на съедение койотам и стервятникам. Такой ублюдок способен на все.
— Джесс! — возмущенно воскликнул отец. — Попридержи язык. Мы с твоей матерью никогда не позволяли своим детям так выражаться. Мы все находимся под тяжестью свалившейся на нас беды. Из-за этого наши действия, слова и мысли стали безумными.
Джедидия Лейн смахнул пыль, вытер пот со своего лица и тяжело вздохнул.
— Папа, я считаю, что либо мы остановим эту беду, либо она уничтожит нас. Я знаю, ты не хочешь, чтобы около нас находился наемный убийца. Я знаю, как ты не любишь просить о помощи. Но у нас нет другого выхода. Шериф Купер и его солдаты не делают то, что должны были бы делать, а мы сами не справимся в одиночку. Что нам остается?
Они уже не раз заводили этот неприятный разговор, но Джед все никак не мог смириться с тем, что он не способен защитить свою землю и семью от соседа, живущего на востоке. Тот настойчиво тянул свои паучьи лапы к ранчо Джеда и, похоже, был готов на все, чтобы заполучить его. Джед запустил грязную пятерню в свои седеющие каштановые волосы. Затем он вымыл руки и вошел в дом.
— Папа, послушай меня. Прошло время, когда можно было молиться и вести разговоры. Ты знаешь, что я никогда не предложила бы такого отчаянного плана, если бы был другой способ победить Флетчера. И чем тебе этот план не нравится? У Флетчера в его поместье есть наемники. И нам нужен человек, который думает так же, как и они, который сможет их перехитрить и перестрелять. Мы же не можем одновременно сражаться и вести хозяйство. У нас сейчас самая горячая пора. Если у нас будет наемник, то мы сможем заняться клеймением скота и севом. В крайнем случае этот наемник сможет научить нас, как сражаться.
Закатав рукава, Джед устало произнес:
— Джесс, но что сможет сделать один человек? У нас есть пятнадцать пар рук, и это нас не спасает. Флетчер по-прежнему творит, что хочет. Если бы шериф Купер и его солдаты немного помогли нам, мы остановили бы этого ублю… — Он замолчал раньше, чем успел произнести то же самое ругательство, за которое минуту назад отругал дочь. — На протяжении многих лет нам приходилось сталкиваться с трудностями, но это нечто совсем другое. И мы знаем, что за всем этим стоит Уилбор Флетчер. Не проходит и месяца, чтобы он не сделал нам предложения продать наши земли.
Джед плеснул себе в лицо холодной водой. Последнее время у него болели суставы, и ему было трудно двигаться. Это постоянно напоминало о том, что он не сможет вечно защищать и оберегать тех, кто ему дорог. Если бы рядом с ним была Элис. Вдруг он потеряет и свою мать, и детей, и ранчо…