- Это не первый танк, который ты видишь?
- Нет, - осторожно ответил Мемфис. - Не первый. Но в последний раз, когда я видел, как какой-то из них двигался, я был очень маленьким. - Оглядываясь назад, Джеффри поймал быструю улыбку Мемфиса. Очевидно, он не хотел, чтобы Джеффри снились кошмары о машинах-убийцах, крадущихся по Земле. - Теперь их нет, за исключением нескольких оставшихся, похороненных в земле, как этот.
Теперь они были на склоне и карабкались вверх. - Как он мог вырваться?
Мемфис остановился, чтобы перевести дух. Должно быть, это было тяжело - нести Санди и к тому же самому сохранять равновесие. - Искусственный ум почувствовал присутствие машин Санди, тех, что были у нее в голове. Он придумал, как поговорить с ними, как заставить Санди думать, что кто-то зовет на помощь.
Мысли о том, что машина обманула его сестру - обманула настолько хорошо, что ей почти удалось убедить и Джеффри, - было достаточно, чтобы заставить его похолодеть, даже когда он обливался потом, поднимаясь в гору.
- А что бы случилось, если бы она не упала?
- Танк, возможно, пытался убедить ее помочь ему. Или, возможно, это была попытка использовать какую-то более глубокую уязвимость. Что бы это ни было, это вызвало у твоей сестры припадок.
- Но танк очень старый, а машины Санди совсем новые. Как это могло их обмануть?
- Очень старые вещи иногда умнее, чем совсем новые. Или, по крайней мере, хитрее. - Теперь они уверенно поднимались вверх, почти достигнув вершины склона. - Вот почему они запрещены или, по крайней мере, очень тщательно контролируются.
Джеффри оглянулся, испытывая странную смесь страха и жалости к наполовину погребенному существу. - Что будет с танком?
- Об этом позаботятся, - мягко сказал Мемфис. - На данный момент мы должны позаботиться о твоей сестре.
Они достигли ровной площадки. Узкая тропинка вилась между деревьями. Джеффри не видел ее, когда они проходили, но с воздуха это, должно быть, было хорошо видно. Они направились вдоль нее к аэролету, который стоял вне поля зрения.
- С ней все будет в порядке?
- Сомневаюсь, что вред для нее был каким-то большим. Хорошо, что ты был там и остановил машины. Ах. - Без предупреждения Мемфис остановился.
Джеффри остановился рядом с ним. - Это из-за Санди?
- Нет, - сказал худой мужчина, по-прежнему не повышая голоса. - Это Мефисто. Он впереди нас, на тропе. Ты видишь его?
В сумеречной тени тропы, под сенью деревьев, огромная фигура в светлых пятнах преградила им путь. Слон водил хоботом взад-вперед по пыли. У него был один бивень, другой отломан. Что-то в его позе выдавало безошибочную воинственность, лоб был опущен, как таран.
- Мефисто - старый самец-бык, - сказал Мемфис. - Он очень агрессивен и защищает свою территорию. Я видел его с воздуха, но казалось, что он удаляется от нас. Я надеялся, что нам удастся избежать встречи с ним.
Джеффри был озадачен и напуган. Он и раньше видел множество слонов, но никогда не ощущал такой степени настороженности со стороны своего наставника.
- Мы могли бы обойти вокруг, - сказал он.
- Мефисто нам не позволит. Он знает эту местность гораздо лучше, чем мы, и может передвигаться быстрее нас, особенно с Санди у меня на руках.
- Почему он не хочет, чтобы мы проходили?
- У него что-то не в порядке с головой. - Мемфис сделал паузу. - Джеффри, не мог бы ты отвернуться, пожалуйста? Я должен сделать кое-что, чего бы мне не хотелось.
- Что ты собираешься делать?
- Отвернись и закрой глаза.
Джеффри сделал, как ему было сказано, потому что нельзя было ошибиться в серьезности этого приказа. Наступила тишина, нарушаемая только шелестом листьев. А затем раздался мягкий, пыльный удар, сопровождаемый треском сухих веток и стволов деревьев.
- Держись за мою куртку и следуй за мной, - сказал Мемфис. - Но не смотри, пока я не скажу тебе, что это безопасно. Ты обещаешь мне это?
- Да, - сказал Джеффри.
Но он не сдержал своего слова. Когда они вошли в прохладу деревьев, Мемфис обогнул препятствие, увлекая Джеффри за собой. Он открыл глаза, щурясь от пыли, все еще висевшей в воздухе. Мефисто лежал на земле на боку. Единственный видимый глаз слона был открыт, но лишен жизни. Огромная серая, покрытая глубокими морщинами фигура была совершенно неподвижна, совершенно мертва.
- Это ты убил Мефисто? - спросил Джеффри, когда они добрались до аэролета.
Мемфис погрузил Санди в задний пассажирский салон, осторожно усадив ее на мягкое сиденье. Он ничего не сказал, даже когда они были в воздухе, на обратном пути в дом. Мемфис знает, - подумал Джеффри. Мемфис знал, что Джеффри посмотрел на слона, и между ними уже никогда ничего не будет по-прежнему.