На Хорзу и большую часть отряда такой расклад ситуации не произвёл особого впечатления, но поделать они ничего не могли. И вот теперь в этом созревшем для свалки металлолома пароме, потные, нервные и взболтанные, как коктейль, они влетали во враждебную скорее всего атмосферу с более чем пятикратной звуковой скоростью. Хорза вздохнул и ещё раз проверил своё ружьё.
Ружьё было старым и ненадёжным, как и остальное его античное снаряжение. Когда он проверял его на корабле с холостыми зарядами, дважды заклинило патрон. Магнитный затвор, кажется, ещё с горем пополам функционировал, но судя по нерегулярному рассеиванию пуль, нарезка ствола уже никуда не годилась. Пули были большими — как минимум миллиметров семь в диаметре и втрое больше длиной. Ружьё вмещало разом только сорок восемь зарядов и стреляло не чаще восьми выстрелов в секунду. Невероятно громадные пули были даже не разрывными; простые куски металла и ничего более. Кроме того, не работал визир ружья. Когда его включали, маленький экран заполнял красный туман. Хорза опять вздохнул.
— Мы в трёхстах метрах над деревьями, — сказал голос Крайклина с лётной палубы парома. — Скорость около полутора звуковых. «ВЧВ» направляется сюда. Как раз начал снижение. Ещё две минуты. Я уже вижу утренние сумерки. Удачи всем.
Голос в динамике шлема Хорзы затрещал и стих. Скрытые скафандрами фигуры обменялись взглядами. Хорза посмотрел на Йелсон, сидевшую в трёх метрах от него на другой стороне парома, но её смотровое окно было зеркальным, и он не знал, смотрит она на него или нет. Он охотно поговорил бы с ней, но не хотел занимать общий канал связи, да и она, возможно, как раз старалась сосредоточиться и приготовиться. Рядом с Йелсон сидела Доролоу. Её рука в перчатке рисовала знаки Огненного Круга перед стеклом скафандра.
Хорза хлопнул ладонью по старому ружью и подул на пятно конденсата на верхнем краю смотрового стекла, но от этого стало только хуже. Может, теперь стоит открыть шлем, ведь они уже в атмосфере планеты?
Вдруг шаттл содрогнулся, словно задев вершину горы. Всех швырнуло вперёд, на ремни безопасности, несколько ружей косо взлетели вверх, ударились в потолок и снова упали на палубу. Их владельцы кинулись к ним. Хорза закрыл глаза; было бы неудивительно, если кто-то из этих энтузиастов уже снял своё оружие с предохранителя. Но ружья благополучно собрали, люди расселись по местам и осматривались.
— Что это, чёрт возьми? — Старый Эвигер нервно засмеялся. Паром резко сманеврировал, бросив одну половину группы на спину, а другую на ремни безопасности, затем наклонился в другую сторону, заставив сидящих поменяться позициями. В шлем Хорзы по открытому каналу проникли взвизгивания и проклятия. Паром нырнул вниз так, что Хорза ощутил пустоту в желудке, затем выровнялся и продолжил спокойный полет.
— Небольшой вражеский огонь, — кратко сообщил Крайклин, и все шлемы завертелись из стороны в сторону.
— Что?
— Вражеский огонь?
— Так я и знал!
— Ой-ой-ой!
— Проклятие!
— Почему-то я сразу подумал, когда услышал это «мигом туда и мигом обратно», что так и получится… — начал Джандралигели скучным голосом всезнайки, но его перебил Ламм:
— Проклятый вражеский огонь. Этого нам только не хватало. Проклятый вражеский огонь.
— Значит, у них есть оружие, — сказал Ленипобра.
— Чёрт возьми, у кого его сейчас нет? — выругалась Йелсон.
— Чисел-Хорхава, сладкая дама, спаси нас всех, — забормотала Доролоу и ускорила движения, которыми рисовала круги перед смотровым стеклом шлема.
— Прекрати дурить! — напустился на неё Ламм.
— Будем надеяться, что Миппу удастся отвлечь их и не получить заряда в задницу, — сказала Йелсон.
— Может быть, стоит дать отбой, — предложил Рава Гэмдол. — Вы не думаете, что надо дать отбой? Не думаете, что было бы лучше дать отбой? Не думает ли кто-нибудь…
— НЕТ! — ДА! — НЕТ! — крикнули три голоса почти хором.
Все посмотрели на братсилакинов. Два крайних братсилакина повернули свои шлемы к центру, и в это время шаттл снова нырнул вниз. Шлем среднего братсилакина быстро повернулся направо и налево.
— Дерьмо! — сказал голос по открытому каналу. — Всё в порядке: НЕТ!
— Я думаю, что нам, возможно, стоит… — начал снова Рава Гэмдол, но тут Крайклин закричал: