тайных поручений, поэтому о нас мало кто знал. Асфель и тьма! Вот это поворот, если парнишка не врет, конечно. - Ты был легатом, а я одним из твоих элитных воинов... Френос вроде бы тоже говорил про легата. Похоже, несмотря на жуликоватое выражение лица, Икароникс не лгал. Элитка, надо же. А как скромно начал, «всего лишь солдат». - Нашим последним заданием был поиск артефакта памяти в Карамматисе. Ты ушел и больше не вернулся. Никто не вернулся. Я так горевал о тебе! С чего бы вдруг? Если сейчас заявит, что был моим любовником, просто и без изысков дам в рожу! Горевал он, видите ли, обо мне единственном. Меня затрясло от ярости, когда снова перед глазами встал тот сон-воспоминание. В ушах стояли крики - Нас предали! Дерадикон! А ты где в это время ошивался, дорогуша? Что он там лопочет? - Я хотел обо всем сообщить Ариэль и спросить, как же быть дальше. Но мне, простому легионеру, не пристало обращаться напрямую к богине. Да-да, конечно, простой легионер не посмел обратиться к начальству, оставшись один. Или не один? Хотя вряд ли богиня оказалась вдруг не в курсе случившегося с ее «особым легионом». Любимые игрушки богов всегда плохо кончают. Асфель подери! А почему это у тебя глазки бегают, взгляд отводишь? Руки зачесались вырубить парня, найти местечко поудобнее и снова расспросить, вдумчиво так, потчуя довольно редкими очень вкусными микстурками. От которых пациент говорит правду, только правду и ничего кроме правды. Я уже приготовил оглушающее заклинание, как Икароникс наклонился поближе и почему-то шепотом, вроде здесь нас мог кто-нибудь подслушать, сказал - Перед самым своим уходом ты дал мне особое задание, легат. Выяснить, кто нас предал. Меня будто молнией шарахнуло. - Каждый раз, когда мы отправлялись на задание, нас там уже поджидали враги. Знающие о цели вылазки и успевшие отлично подготовиться к встрече. В последнее время один провал шел за другим. На лицо была явная утечка информации. Думаю, предатель действовал и в Карамматисе. Правильно думаешь. Мне вдруг стало стыдно за недавнее желание. Человек с риском для жизни расследовал такое деликатное дело, а я его микстурками собрался. - Ничего не стану говорить без доказательств. Там, на верху, пещера - все документы в сундуке. Просто без них ты мне не поверишь, - Икароникс грустно усмехнулся, - лети напрямую, а я пойду другой дорогой - хочу убедиться, что нет слежки. Слишком уж многое поставлено на карту. Встретимся на месте, Эрт! Хорошо. Крылья легко подняли меня вверх. Пещера, говоришь? Вижу. Извилистый ход закончился сухим прохладным гротом, посреди которого возвышался небольшой окованный железом сундучок с затейливым запором. Асфель подери! А ключ? Я приземлился рядом и присел, чтобы осмотреть замок. Вдруг сзади мелькнула смазанная тень. Рывком обернувшись, я едва успел заметить громадные когти-кинжалы, направленные мне в спину и серебристый росчерк меча, ранившего и обратившего в бегство тварь. Кто здесь? Икароникс? Рядом со мной возник светящийся силуэт. Призрак! - О боги! Эрт! Ты жив? Это просто замечательно! Если так, то наш легион сможет вернуть себе доброе имя. Да жив я, жив. Еще один горюющий почитатель? Хотя если бы не он, вряд ли мне удалось бы отбить недавнюю атаку. А что там с добрым именем? Дела шли настолько плохо, что нам перестали доверять? И все равно отправили за артефактом... Или на бойню, пришло вдруг понимание. Одним ударом зачистить знающих слишком много тайн, но попавших в немилость легионеров руками балауров - красивое решение проблемы и практически беспроигрышный вариант. - Асфель и предвечная тьма! Ну почему я ничего не помню! Прости, даже твоего имени, чтобы как следует поблагодарить за спасение. Призрак грустно улыбнулся. - Как всегда поминаешь его по поводу и без повода! Легат, как же я рад тебя видеть. Стой! Не помнишь? Как же ты оказался тут? Пришлось кратко пересказать свою историю. - Икароникс! - призрак произнес это имя, как ругательство, - Он снова заманил тебя в ловушку. Экус, так звали собеседника, поведал мне весьма печальную историю. Поручение выявить предателя я когда-то давал именно ему. И он его выполнил, но при этом пал от руки разоблаченного врага, которым оказался наш милейший Икароникс. Однако самым неприятным было другое. Пещера оказалась ловушкой. Мне не победить стерегущую выход тварь, а Экус не может выйти за пределы грота. В сердцах я пнул злополучный сундучок. Крышка отскочила, ящик оказался пуст. Лучшее доказательство, не правда ли? Жаль, уже не имеющее смысла. - Эрт, - Экус тронул меня за рукав, - если ты доверишься мне, я смогу помочь. Мой кристаллический дух надо вживить тебе в тело. Как стигму. Не помнишь, что это? Не беда, потом в столице расскажут. Ты получишь особое умение, действующее, к сожалению, только здесь, в пещере. Мастера стигм из Элизиума делают их постоянными, но я не мастер. Вообще, затея очень рискованная, но другого пути я не вижу. Ты должен любой ценой выбраться отсюда. Верни себе память и отомсти предателю. За всех нас, потерявших жизнь, но не вошедших в потоки эфира. - Почему вы не обрели покой? - Проклятье богини. Ребята никак не могут преодолеть последний барьер, а я застрял тут. Надеюсь, что отдав тебе дух, смогу хотя бы полностью исчезнуть. Слишком уж тяжела такая не-жизнь, прости. - Хорошо, я согласен. - Придется оглушить тебя - иначе не выдержишь операцию, - смущенно сказал призрак, - но должен предупредить, потеряв сознание, ты увидишь нас всех. Зрелище довольно жуткое. Парни помогли мне не лишиться рассудка за эти долгие годы. Хотя сами полностью утратили человеческий облик. Помолись за нас, вдруг Ариэль сменит гнев на милость. - Действуй! Пещеру заволокло туманом, в котором завозились гротескные тени. Резкая боль пронзила тело и тут же ушла, смытая приступом эйфории. Прямо перед собой я увидел сияющую реку, такую манящую, зовущую обещанием покоя, что не удержался и ринулся к ней. Из тумана вырвались колючие жгуты, вцепившиеся в меня словно стая голодных каллифов в бракса. Душа разрывалась от отчаянья и бессилия. Я брыкался, пытаясь освободиться, что-то кричал. Тщетно. Наконец до затуманенного сознания начали доходить странные слова, звучащие, казалось одновременно отовсюду и ниоткуда. - Эрт! Легат! Борись, тебе еще рано в потоки эфира! Да возьми же себя в руки, наконец! Я перестал сопротивляться, обвиснув на путах, и только тогда жгуты исчезли. Не удержав равновесие, рухнул на колени. Губы едва шевельнулись, и собственный голос показался мне хриплым карканьем. - Спасибо. - Не за что, командир! Мы слышали всё, что ты говорил Экусу и рады видеть тебя живым. Пусть потерявшим память, это не страшно, это поправимо. Главное, что не скитающимся в мире бесплотных теней и голодных духов. Я посмотрел на сияющую реку. Меня по-прежнему тянуло к ней, невозможность слиться с переливающимся всеми оттенками ультрамарина эфиром причиняла невыносимые страдания. А каково же им, моим бывшим товарищам? Неужели никак нельзя снять это проклятие? Кажется, мысли здесь равносильны произнесенному вслух. Потому, что мне ответили. - Помолись за нас, легат! - Асфель побери! Думаете, эта жестокая стерва соизволит услышать мои молитвы? За что она вообще так с вами? Легкий смех всколыхнул туман. - Ты всегда был любимчиком богини. Наверное, поэтому и остался жив. Услышит. А нас... Мы ведь всегда шли в бой не ради нее, а за тобой, Эрт! - Только любимчиком? - я усмехнулся. - Не только, - хихикнули в ответ. - Хотя незадолго до последних событий между вами будто черная кошка пробежала. Кое-что стало ясно. Бедные мои друзья, так вы и не поняли, что дарованная мне жизнь оказалась не проявлением милости, а очередным витком мести чем-то разъяренной богини. Заставит униженно молить, потом втопчет в пыль, напоследок от души поиздевавшись. Не дождется! Светлая богиня, говорите? Таки я помолюсь, но не ей. Проклятье света может снять благословение тьмы. Лишь бы на той стороне услышали! Нужен настрой. Полжизни за гитару! - Зачем же так дорого? Достаточно простого желания. Туман чуть отступил и у моих ног появился вожделенный инструмент. Я вцепился в него, как утопающий в соломинку. Немного нервно провел пальцами по струнам, отозвавшимся чистым удивительно прекрасным звуком, и запел. Слова приходили сами собой, отлично сочетаясь с замелькавшими перед глазами картинами прошлого, так часто преследовавшими меня во снах. Последний бой у старой цитадели У башни, что нависла над обрывом Собрались те, кто в битве уцелели И попрощались молча, торопливо. Темные небеса и выжженная земля под ногами. Огромный корабль балауров и отчаянный крик - Дерадикон! Вспышки магии, звон мечей, исчезающие черные и белые крылья. И кровь струилась красная на черном Достанет ли вам силы, менестрели, Чтобы воспеть геройство обреченных Погибших без надежды и без цели Так и было - ложная цель, обманутые надежды, горечь предательства и не дрогнувшие ряды легиона. Вам этот бой запомнится надолго Полет клинков, рассекших мир на части Последний крик затравленного волка И два меча как проклятое счастье Я вдруг снова ощутил себя сжимающим оружие. Почему-то не излюбленный посох и даже не более прив