чь. Мой кристаллический дух надо вживить тебе в тело. Как стигму. Не помнишь, что это? Не беда, потом в столице расскажут. Ты получишь особое умение, действующее, к сожалению, только здесь, в пещере. Мастера стигм из Элизиума делают их постоянными, но я не мастер. Вообще, затея очень рискованная, но другого пути я не вижу. Ты должен любой ценой выбраться отсюда. Верни себе память и отомсти предателю. За всех нас, потерявших жизнь, но не вошедших в потоки эфира. - Почему вы не обрели покой? - Проклятье богини. Ребята никак не могут преодолеть последний барьер, а я застрял тут. Надеюсь, что отдав тебе дух, смогу хотя бы полностью исчезнуть. Слишком уж тяжела такая не-жизнь, прости. - Хорошо, я согласен. - Придется оглушить тебя - иначе не выдержишь операцию, - смущенно сказал призрак, - но должен предупредить, потеряв сознание, ты увидишь нас всех. Зрелище довольно жуткое. Парни помогли мне не лишиться рассудка за эти долгие годы. Хотя сами полностью утратили человеческий облик. Помолись за нас, вдруг Ариэль сменит гнев на милость. - Действуй! Пещеру заволокло туманом, в котором завозились гротескные тени. Резкая боль пронзила тело и тут же ушла, смытая приступом эйфории. Прямо перед собой я увидел сияющую реку, такую манящую, зовущую обещанием покоя, что не удержался и ринулся к ней. Из тумана вырвались колючие жгуты, вцепившиеся в меня словно стая голодных каллифов в бракса. Душа разрывалась от отчаянья и бессилия. Я брыкался, пытаясь освободиться, что-то кричал. Тщетно. Наконец до затуманенного сознания начали доходить странные слова, звучащие, казалось одновременно отовсюду и ниоткуда. - Эрт! Легат! Борись, тебе еще рано в потоки эфира! Да возьми же себя в руки, наконец! Я перестал сопротивляться, обвиснув на путах, и только тогда жгуты исчезли. Не удержав равновесие, рухнул на колени. Губы едва шевельнулись, и собственный голос показался мне хриплым карканьем. - Спасибо. - Не за что, командир! Мы слышали всё, что ты говорил Экусу и рады видеть тебя живым. Пусть потерявшим память, это не страшно, это поправимо. Главное, что не скитающимся в мире бесплотных теней и голодных духов. Я посмотрел на сияющую реку. Меня по-прежнему тянуло к ней, невозможность слиться с переливающимся всеми оттенками ультрамарина эфиром причиняла невыносимые страдания. А каково же им, моим бывшим товарищам? Неужели никак нельзя снять это проклятие? Кажется, мысли здесь равносильны произнесенному вслух. Потому, что мне ответили. - Помолись за нас, легат! - Асфель побери! Думаете, эта жестокая стерва соизволит услышать мои молитвы? За что она вообще так с вами? Легкий смех всколыхнул туман. - Ты всегда был любимчиком богини. Наверное, поэтому и остался жив. Услышит. А нас... Мы ведь всегда шли в бой не ради нее, а за тобой, Эрт! - Только любимчиком? - я усмехнулся. - Не только, - хихикнули в ответ. - Хотя незадолго до последних событий между вами будто черная кошка пробежала. Кое-что стало ясно. Бедные мои друзья, так вы и не поняли, что дарованная мне жизнь оказалась не проявлением милости, а очередным витком мести чем-то разъяренной богини. Заставит униженно молить, потом втопчет в пыль, напоследок от души поиздевавшись. Не дождется! Светлая богиня, говорите? Таки я помолюсь, но не ей. Проклятье света может снять благословение тьмы. Лишь бы на той стороне услышали! Нужен настрой. Полжизни за гитару! - Зачем же так дорого? Достаточно простого желания. Туман чуть отступил и у моих ног появился вожделенный инструмент. Я вцепился в него, как утопающий в соломинку. Немного нервно провел пальцами по струнам, отозвавшимся чистым удивительно прекрасным звуком, и запел. Слова приходили сами собой, отлично сочетаясь с замелькавшими перед глазами картинами прошлого, так часто преследовавшими меня во снах. Последний бой у старой цитадели У башни, что нависла над обрывом Собрались те, кто в битве уцелели И попрощались молча, торопливо. Темные небеса и выжженная земля под ногами. Огромный корабль балауров и отчаянный крик - Дерадикон! Вспышки магии, звон мечей, исчезающие черные и белые крылья. И кровь струилась красная на черном Достанет ли вам силы, менестрели, Чтобы воспеть геройство обреченных Погибших без надежды и без цели Так и было - ложная цель, обманутые надежды, горечь предательства и не дрогнувшие ряды легиона. Вам этот бой запомнится надолго Полет клинков, рассекших мир на части Последний крик затравленного волка И два меча как проклятое счастье Я вдруг снова ощутил себя сжимающим оружие. Почему-то не излюбленный посох и даже не более привычные среди целителей булаву со щитом, а пару легких мечей. Тело гудело от недавней трансформации, внутренний зверь - громадный черный волк еще не полностью покинул сознание. Запах своей и чужой крови пьянил, словно дорогое вино. Вперед! В атаку! Это был крик или рычание? А, впрочем, не важно. Пусть подождет меня еще минуту Чертог забвенья, страха и печали. Осколком жизни смерть неся кому-то Я шел в последний бой с двумя мечами Громадная фигура балаура, чей-то отчаянный крик - Арисса! Оборвавшийся на самой высокой ноте. И понимание неизбежности. А потом искривившая губы злая улыбка и рывок вперед, на врага. Короткая схватка, завершившаяся жестоким ударом и всепоглощающей болью. Чувство падения и тьма. Какая ж мне нужна еще награда Как только жизнь уйдет в последнем стоне Я упаду красиво как в балладах Сжав рукояти в стынущих ладонях - О Тьма! Предвечная тьма и Асфель, ее воплощение в этом мире! Примите мольбу взывающего к вам! Укройте крыльями последовавших за мной в объятья смерти, даруйте им вечный покой в потоках эфира. Я не умею молиться, но эти слова шли из самой глубины души, заставляя трепетать окружающее меня призрачное пространство. Больше всего на свете мне хотелось быть услышанным. - Не отвергайте павших по чужому капризу, но сохранившим честь и верность. Они не заслужили подобную участь. Пусть их проклятье лучше падет на меня, явившегося первопричиной тех событий. Где-то далеко, высоко, на местном Олимпе - Джикел, представляешь, ему снова удался истинный зов! Да еще такой силы, невероятно! - Я его слышу, Асфель. - И я тоже, - в комнату зашла Триниэль, - ответишь? Мальчик так искренен в своей молитве, а поет вообще замечательно. «Два меча, как проклятое счастье»! Романтик. Что для убийцы довольно странно. Где ты такого нашел? - В Элиосе. И он целитель, - сварливо буркнул темный бог. - Не может быть! - Тем не менее, это так. - А я его вспомнил, - внезапно прервал начинающуюся перепалку покровитель гладиаторов, - непокорная игрушка Ариэль, бывший легат ее «Миража» и по совместительству любовник, относящийся к своей божественной пассии исключительно, как к обычной женщине. За что и поплатился. - Асфель, помоги мальчику! - Триниэль звонко расхохоталась. - А еще лучше забери его в Асмодею. Ариэль будет просто в ярости. - Хорошо, помогу. Но забирать не стану. Тут он станет обычным даэвом, каких и без него хватает. Скучным и предсказуемым. А вот пока парень на той стороне, за ним интересно наблюдать. Светлый целитель, поклоняющийся тьме - это забавно. Посмотрим, что он еще учудит. Короткий взмах рукой и для исстрадавшихся душ открылась широкая дорога к потоку эфира в обход так и продолжающему нерушимо стоять барьеру, возведенному взбешенной богиней. Бездна. Остров Тьмы Туман рассеялся. Вместо него передо мной снова стояли люди. - У тебя получилось! Они радовались, смеялись от счастья, благодарили и шли к заветной реке, растворяясь в ее сияющих волнах. А у меня в голове все еще крутились строки той странной песни И на краю, спиной упершись в небо, Плечом к плечу в свой строй последний встали И друг за другом уходили в небыль Неся кровавый росчерк острой стали Некоторое время спустя. Элизиум - Эрт, я рад, что ты вернулся! Улыбка Юклиоса была искренней, а взгляд лучился теплом. - Не скрою, посылая тебя к Лудине, я знал, насколько грязное всё это дело, но не мог ослушаться прямого приказа. Жрец скосил глаза в сторону Храма, возвышающегося на противоположной части улицы. Понятно, откуда дул ветер. - Однако в твоем исчезновении были заинтересованы еще и очень влиятельные люди. Ты кому-то сильно мешаешь в Бертроне. Настолько, что мне порекомендовали уговорить тебя сменить место службы. Для твоего же блага. Я кивнул. - Мне нужно место, откуда я смогу свободно посещать Бездну, - как ни печально, но Икарониксу удалось сбежать, и искать его я собирался, если понадобится, даже в землях балауров, Асфель их подери. - Хорошо. Еще пожелания? - Доступ в закрытое хранилище библиотеки. - Думаю, это можно устроить. Через несколько дней я получил все необходимые бумаги и отправился в Элтенен, надеясь, что местный легат будет не столь эпатажен, как Ваталлос. Где-то далеко, высоко, на местном Олимпе. Личные апартаменты Асфеля - Давно хотел спросить, но тогда как-то забыл, а сейчас вот снова вспомнил, - издалека начал Джикел, хитро поглядывая на друга. - О чем же? - Этот мальчик, Эрт. Злые языки поговаривали, что причиной последней ссоры его с Ариэль стало твоё имя, произнесенное им на пике высшего наслаждения во