требование. - Новое изобретение секретной лаборатории шиго с острова Тиграки, - по его губам скользнула змеиная улыбочка, - ну же, не стесняйтесь! Или вам нужен ассистент? Пришлось подчиниться, пока сохранялась видимость свободы воли. Доставлять ему удовольствие зрелищем, как специально для подобных случаев дежурящие за дверью амбалы насильно цепляют мне аксессуар и совершенно случайно, разумеется, всего лишь от чрезмерного усердия порвут ухо, я не собирался. - Чудненько! - офицер теперь выглядел исключительно довольным, словно эльрок, облопавшийся орехами. - Снимать не советую - не получится. Сейчас мы ее активируем... Внутри серьги что-то щелкнуло и от резкой боли, на мгновение пронзившей мочку, я невольно охнул. - Ну что вы, право слово, как барышня! - он едва не хихикал. - Там же почти не больно было, словно мюта ужалила и всё. Какие нынче целители нежные пошли. Так вот, эта цацка ловит эманации момента смерти. Причем не любые, а только асмодиан и погибших исключительно от вашей руки. Понимаете? Просто постоять рядом не выйдет - придется убивать. Скажем, для начала пятерых. Отправитесь в Морхейм через пространственный разлом, передадите деньги и кое-какие мелочи нашему тамошнему шпиону, заодно и поохотитесь. Потом вернетесь сюда с отчетом. Если полностью выполните задание, я ее сниму. Если нет - будете носить, пока не отправите пятерочку этих животных на возрождение. Но слишком затягивать не советую - срок выполнения будет отмечен в вашем личном деле. Идите и возвращайтесь с победой! Последние слова были произнесены настолько глумливо, что в их искренности даже не приходилось сомневаться. И вот теперь я должен прервать жизнь пятерых абсолютно ничего плохого мне не сделавших личностей вся вина которых состоит лишь в том, что они родились по ту сторону Бездны. Асфель побери! Я целитель, а не убийца! Не смогу. Рука не поднимется. Хотя если они нападут первыми... А они точно нападут - асмодиане нас ненавидели и презирали так же, как и мы их. И любого элийца, оказавшегося на их территории преследовали, словно бешенного каллифа. Я вздохнул. Шиго свободно катаются где пожелают, создают счетчики тел, отлично наживаются на торговле никами. Пронырливые някающие твари лучше всех устроились в этом мире. Вот уж кому выгодна наша война. Говорят, они и с балаурами торгуют. От предприимчивых эльроков-переростков мысли плавно перетекли на их прямую противоположность - повстанцев Ривара. Если первые со всеми дружили, то вторые наоборот, враждовали. Параллельно, как и шиго, вовсю занимаясь разными исследованиями совершенно не гуманистического характера. Лаборатории повстанцев, как и их базы, были равномерно раскиданы по всей Атрее. Всё же интересно, кто такой этот Ривар и чего он добивается, какие цели преследует. Так размышляя на крамольные темы, я сам не заметил, как добрался до крепости Элтенен, получил довольно увесистую сумку для шпионки - наш агент оказалась девушкой, быстро завершил формальности, расписавшись в куче бумаг о неразглашении и на получение материальных ценностей, узнал какой разлом откроется ближе всего к цели моего путешествия и вот уже вокруг расстилается Морхейм. Облегченно вздохнув, снял порядком надоевшие очки. Неяркое солнце Асмодеи, кутающееся в клубящиеся тучи, словно модница в меха, не раздражало мои чувствительные глаза. И климат здесь не в пример приятнее. Нет той удушающей жары, донимающей меня еще с Бертрона. Легкий снежок, клубящаяся паром река. Вероятно, в нее впадают знаменитые горячие источники. Сразу захотелось проверить предположение, искупавшись в прозрачной воде, но сначала дело, потом отдых. Обойдя по широкой дуге курсирующие с завидным постоянством патрули, я поправил на плече лямку тяжеленной сумки и отправился на встречу с агентом. Воздух потеплел, и зима вокруг сменилась осенью. Листья горели золотом и багрянцем, под деревьями пестрым ковром распустились поздние цветы. Их густой аромат, смешиваясь с запахом прели и хвои, кружил голову не хуже молодого вина. То тут, то там вились виноградные плети. Я сорвал спелую гроздь и углубился в лес, отщипывая от нее сочные сладкие ягоды. Хорошо то как! Стоп! Места становились всё более дикими, необжитыми. Что здесь можно разведать, скажите на милость? Мысли невольно обратились на шпионку. Девушка сильно рискует. В случае провала ей не позавидуешь. Но вот уже довольно продолжительное время бессменно работает тут. Фанатичка? Высшее счастье - это умереть за Элиос? Мне встречались такие, их можно только пожалеть. Неужели и она одна из них? Тогда меня ждет небольшая пламенная речь в патриотическом духе. Главное про Асфеля не брякнуть, а то и убить попытается чего доброго. Кусты расступились, открыв живописный вид с хижиной на пригорке. Кажется, я на месте. Под ногой треснула сухая ветка. Из дверей выскочила растрёпанная заспанная, но несомненно миловидная девица. Тут же с жутким акцентом воскликнувшая - Кто там? Помогите мне, меня укусил паук и от его яда я плохо говорю и почти не могу ходить. Подойдите ближе! Паук! Паук, Асфель тебя подери и заодно полюби Бритра в извращенной форме! Да какой идиот поверит этой нелепой выдумке? Не так давно я совершенно случайно узнал, что умею весьма недурно говорить по-асмодиански с хорошим столичным произношением и на слух различаю до семи местных диалектов. От сослуживцев такую пикантную подробность, разумеется, скрыл. Но только полностью глухой не расслышал бы в речи шпионки четкий элийский акцент, а знаток еще бы и указал на северное побережье Рагдоса, что в Теобомосе, откуда наша агент или была родом, или прожила там большую часть своей жизни. Между тем Медея, опознав во мне соотечественника, расплылась в улыбке, бодренько сдернула предназначенную ей сумку, рассыпавшись в жалобах, что средств на подкуп местных осведомителей почти не осталось и в следующий раз пусть начальство так не задерживает очередную доставку. Подписав бумагу, что посылка получена в полном объеме, девушка кокетливо улыбнулась и, ухватив меня за рукав, защебетала то об оставленном в Элизиуме женихе, по которому она жутко скучает, то о тягостном одиночестве и вынужденном воздержании от личной жизни. Ну да, ну да, с таким выговором в ближайшую деревню на танцульки не пойдешь. - Ты так на него похож, что даже начинает казаться это он тут со мной рядом, - последнюю фразу Медея буквально промурлыкала, таща меня в сторону хижины. Что ж, я и не упирался. С Сеиренией мы давно расстались, новых подобных знакомств без обязательств как то завести не получилось, а к профессионалкам обращаться я брезговал. Так что гнусно начавшийся день закончился не в пример приятнее. И никуда не торопясь, покинул гостеприимную хижину только на следующее утро, унося с собой письмо к жениху Медеи второпях написанное шпионкой буквально перед самым моим уходом. На особое задание я решил наплевать, пусть делают очередную отметку о моей неблагонадежности. Карьера меня не привлекала, а ниже по статусу, чем обычный даэв на побегушках уже по любому не опуститься. Однако у судьбы был припасен очередной сюрприз для ленивого пацифиста. Огненно-рыжий, как клонящееся к закату солнце в пустыне Элтенена. Мы едва не столкнулись носами на крутом повороте огибающей скалу тропинки. - Асфель побери! - воскликнул я, выхватывая из-за спины верный посох. - Великий Маркутан!- послышалось в ответ. Асмодианский коллега предпочитал классическое вооружение, принятое у целителей по обе стороны Бездны и сейчас, прикрывшись щитом, демонстрировал мне немаленьких размеров булаву. Некоторое время мы сверлили друг друга настороженными взглядами, но переходить от обороны к нападению никто не спешил. - Чего ждешь? - вдруг веселым тоном поинтересовался асмодианин и хмыкнул. - Кстати, почему Асфель? Или мне послышалось, а ты упомянул Ариэль? - Не послышалось, - сварливо буркнул я, с тоской понимая, что поединок двух примерно равных по силам целителей может длиться вечность. Или до тех пор, пока к моему противнику на помощь не пожалуют соотечественники. - Предоставляю тебе право первого удара. - Вежливый, - усмехнулся коллега и продолжил расспросы. - Разве ты не горишь желанием отправить на кибелиск ненавистное животное или как там вы нас называете? - Так и называем, а иногда еще и неграми, хотя что означает это слово понятия не имею. Очередное древнее ругательство скорее всего, - мне хотелось его разозлить, чтобы он наконец перешел от слов к делу. - Да, да, слышал. А мы вас няхами, тоже еще то словечко. Смысл наверное раньше имело самый гнуснейший, - похоже, парень решил последовать моему примеру или банально тянул время. Вдруг он убрал щит и опустил булаву. - Тяжело просто так на весу держать, - доверительно пожаловался и, кивнув на мой посох, добавил, - вам, чародеям, не в пример легче. Это что, провокация? Я картинно крутанул оружие, а потом, уперев концом в землю, оперся на него, как на обычную палку странников. - Мы вообще-то коллеги. - Вот как? А ты, я смотрю, не фанатик. - Точно. И горжусь этим. А еще неблагонадежный элемент с преступной терпимостью к иным расам. Так что если хочешь подраться, то нападай. Вот самообороной мне заняться ничего не помешает. Парень