коротко рассмеялся, полностью убирая оружие. Потом подошел вплотную, немного потоптался рядом и внезапно заговорчески подмигнул. - Если ты настолько странный, то возможно согласишься на моё предложение о взаимовыгодном сотрудничестве. - Это такая вербовка в шпионы? - Нет, нет, всего лишь отличная идея, как нам быстро и не особо напрягаясь выполнить неприятное задание, - он ткнул пальцем в мою новую серьгу от шиго и продемонстрировал точно такую же в своем ухе. - Тебе скольких убить нужно, пятерых? Я молча кивнул. - И мне столько же. Неиспользованная ника имеется? Здесь недалеко есть премиленькое уединенное местечко о котором кроме меня знают всего пара надежных друзей и брат. Там нам никто не помешает быстро убить друг друга, выполнив план по смертям, и разбежаться до следующего этапа исследований лаборатории Тиграки. Что скажешь? - А сам как собираешься воскрешаться? Парень полез в карман и достал оттуда россыпь голубых кристаллов, позволяющих возродиться прямо на месте гибели. Похоже, он всё предусмотрел. Оставалась вероятность, что это такая хитрая ловушка, но я не стал пестовать паранойю, а поддался духу авантюризма, подталкивающему меня на новое приключение. Пробравшись сквозь скрытую густыми кустами расщелину, мы оказались в изумительной маленькой долине, со всех сторон окруженной скалами. Большую ее часть занимало шикарное озеро, питаемое горячими источниками. Небольшой пляж так и манил забыть обо всём и поваляться, предаваясь сиесте, по вполне понятным причинам в Асмодее, правда, не принятой. Перехватив мой жадный взгляд, коллега улыбнулся. - Обязательно искупаемся, только потом. Ставь нику, а я пока разденусь. Не хочу портить кольчугу и пачкать в кровь одежду. Я кивнул и, по привычке спрятав нику среди буйной растительности, последовал его примеру. Вскоре мы уже стояли друг напротив друга в одних трусах. Асмодианин похлопал по пришитому к собственному белью карманчику, куда сложил камни воскрешения, проверяя, что не забыл их в обычной одежде и предложил мне убивать его первым. - Чтобы не возникли сомнения в искренности моих намерений честно выполнить условия сделки, - пояснил он свой широкий жест. - Лучше по очереди, - я вздохнул, - слишком уж откат после смерти тяжелый. Пять раз подряд полностью тебя вымотают. Какой смысл надрываться? Коллега одарил меня странным взглядом, но с доводами согласился. Однако даже с перерывами это оказалось настолько мучительно, что после выполнения задания мы оба едва стояли на ногах. О том, чтобы куда-то идти в таком состоянии и речи не было. Немного поплескавшись в озере, развалились на травке восстанавливать силы. - Всё ломаю голову, кто же ты такой, - задумчиво уставившись на меня, сообщил асмодианин. - Не юн, конечно, но и не элиец. На полукровку тоже не похож. Смесок наших рас будет иметь слишком выраженные характерные черты даже через несколько поколений браков с чистокровными. Про полуюнов вообще молчу - тех только слепой не различит. Искусственно выращенный лабораторный образец? Я даже поперхнулся при этих его словах. - Нет пожалуй. Что повстанцы, что шиго, что балауры до сих пор не могут наделить свои создания интеллектом. Расскажи о своей семье. Пришлось признаться в полной амнезии, чем вызвал у собеседника целую бурю эмоций. Версии посыпались одна экзотичнее другой, но самой первой, естественно, была высказана уже набившая оскомину про подвергшегося пыткам шпиона-асмодианина. Я назвал настоящее имя Астероса, поинтересовавшись, знает ли парень, кто это такой. - Разумеется. Как-никак в одной области работаем, - хмыкнул собеседник, снова шокируя меня новым откровением. - Так вот, он подтвердил мою расовую принадлежность с вероятностью в сто процентов. Асмодианин тут же заявил, что стопроцентной вероятности ни одно исследование не даст и попросил разрешения провести собственный экспресс-анализ прямо здесь и сейчас - Больно не будет, - уверял он меня, уговаривая словно маленького ребенка, - может, чуть-чуть щекотно и придется раза два или три тебя немного царапнуть ради нескольких капель крови. Зато потом обещаю сделать роскошный классический массаж. Скажу без лишней скромности, ко мне очереди выстраиваются, из Пандемониума чины приезжают! Спорить не хотелось, даже двигаться было лень. Чудесная погода, ласковый ветерок, играющий распущенными волосами, шелест волн навевали дремоту и я согласился, не забыв уточнить - Только если ты не собираешься расчленять меня или с кем-нибудь спаривать в интересах науки. Коллега шутке посмеялся, сбегал к своим вещам, притащил несколько маленьких флакончиков с разноцветными жидкостями и мимоходом поинтересовался, не холодно ли мне и как переносят глаза недостаток освещения. Еще раз удивил его, заявив что так комфортно даже дома не чувствовал. Похоже, моё откровение утвердило его в собственной правоте, и он с энтузиазмом принялся за дело. Раз за разом прощупывая кожу над позвоночником от шеи до поясницы, асмодианин окончательно терял терпение. Все реактивы были давным-давно использованы, но ни малейших следов постороннего вмешательства не наблюдалось. Парень сыпал заклинаниями вперемешку с ругательствами, однако ничего не менялось. Верх спины и плечи странного элийца покрылись тонкой сеткой царапин, филигранно нанесенных острым когтем вошедшего в раж исследователя, но тот только посмеивался над неудачными попытками коллеги получить желаемый результат. - Всё! Сдаюсь!- наконец признал он свое поражение. - Хотя нет, постой! Еще одна попытка! Клянусь, последняя! Есть изумительный заговор, как раз на кровь читается! Не дожидаясь согласия или возражения, асмодианин быстро склонился и затараторил слова древнего языка, время от времени, как и было предписано в первоисточнике, слизывая алые капли. Я успел немного подремать и полностью отдохнуть, а Тим пробовал всё новые и новые методы. Вот вроде бы отступися, ан нет, приспичило еще что-то испытать. Интересно, а облизывать обязательно или у него вампиры в роду отметились? И тут, словно гром с ясного неба, раздалась такая многоэтажная матерная конструкция, что захотелось схватить листок бумаги и законспектировать. Асфель побери! Доигрались! Мы одновременно вскочили на ноги и оказались перед здоровенным закованным в латы гладиатором. - Прибью собственными руками, - бушевал мистер консервная банка, - мало того, что с мужиком, так еще и с белокрылым ублюдком! Про что это он? Ах да, мы же по идее должны при встрече кидаться друг на друга, как бешенные каллифы, а тут вполне мирная картина. - Нерс, ты все не так понял, - попытался оправдаться асмодианин. - Что здесь понимать? Я еще не ослеп и всё прекрасно видел! Нечаянно спинку поцарапал своему любовнику в порыве страсти? А ты, - тот буквально смел в сторону ставшего между нами Тима и уставился на меня ненавидящим взглядом, - из каких будешь? Предпочитающих сверху или снизу? Или вы по очереди? Да уж смазливый засранец, но это ненадолго! Асфель побери! Он ведь и правда решил, что мы... - Нерс, как ты можешь! - Тим снова встал перед братом, пытаясь отодвинуть его от меня. - Я могу? Неет! Это ты оказывается можешь! Пока братья осыпали друг друга упреками, я сделал маленький шаг в сторону валяющегося непростительно далеко посоха. Потом еще один. И еще. Пора! Но отчаянный рывок неожиданно прервался и последнее, что я увидел прежде, чем тьма поглотила мир, был летящий навстречу кулак в латной перчатке. Сознание вернулось вместе с болью, терзающей правую сторону лица от виска до подбородка. Тим сидел рядом, сияя громадным черно-фиолетовым синяком на скуле и с заплывшим глазом. Его бешеного братца нигде не наблюдалось. - Не злись на Нерса. Представь, что он подумал, увидев нас в неглиже, да еще при довольно странных обстоятельствах. Я хихикнул, признавая, что у гладиатора были все поводы записать нас в «этих самых». - Приходи сюда, когда захочешь. Больше подобное не повторится, обещаю. - Тим улыбнулся, - Пойдем, я покажу тебе дерево с дуплом. Захочешь оставить мне весточку, кидай туда. Мы тепло распрощались, и я отправился к пространственному разлому, чтобы вернуться в Элиос. Приводить лицо в порядок специально не стал - на фоне багрового кровоподтека рапорт о победах над асмодианами будет смотреться куда достовернее, чем если бы я появился в конторе свежий и отдохнувший.