шки магии слепили глаза. Куда ни кинь взгляд, крылатые фигуры, кружащиеся в пылу схватки, будто пары на балу у Бледной Леди. Захваченный азартом битвы, я с удовольствием наблюдал, как становится всё меньше и меньше черных перьев. И вдруг громадная тень накрыла поле сражения. Занимая половину неба, как воплощение безжалостного рока, появился зловещий боевой корабль балауров. - Нас предали! - Это Дерадикон! Фигуры вокруг меня начали исчезать пока на каменистой равнине, освещаемой багровыми сполохами, не осталась только одна. Здоровенный монстр, получеловек-полузмей, взмахнул гигантской косой. - Арисса! - обреченно вздохнул я, понимая, что этот поединок станет для меня последним. Балаур усмехнулся и ринулся в атаку... Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Снова тот же кошмарный сон про войну в Бездне, который преследует меня с удручающим постоянством, заставляя просыпаться в холодном поту от собственного крика. Недовольно морщась, я поднялся, потянулся за гребнем, привычным движением стянул волосы на затылке в высокий хвост и занялся обычными утренними хлопотами, которые отлично помогали привести чувства в порядок. Вот уже почти месяц прошел со дня моего вступления под знамена наемников Акариоса, а толку чуть меньше, чем ничего. В деревне все друг друга знают и, кажется, что найти нужного человека, даже по такой расплывчатой примете, как связь со столицей, будет легко. Эх, святая простота! Соответствующих примете оказалось двое и оба не те. Настоятель местного храма Астерос водил дружбу со столичными шишками, через которых и выхлопотал себе это теплое местечко. Но с обычными чиновниками. Впрочем, жрец не поленился их расспросить и, передавая мне ответ, что иных способов лечения амнезии, отличных от тех, которыми владеют все Целители душ пока не найдено, только развел руками. Потом, отдавая дань собственному сану, посоветовал молиться и уповать на милость богов. Вторым кандидатом на луч света, который озарит темное царство моей памяти, стал стражник Мелампус. У него в Элизиуме жил отец. Старик не терял надежду привить таки чаду любовь к знаниям и время от времени присылал тому книги. По большей части художественные. Из научной литературы оказалось всего несколько томов, да и те по оружейному делу. Очередное разочарование. Ну вот, только вспомнил, а он тут как тут. - Эрт, привет! Я знал, что застану тебя дома, - улыбка от уха до уха, а в руках небольшой пакет. Боги Атреи! Как же надоело быть мальчиком на побегушках! Это мне кара за заключенный тогда вечный мир с Фарору! Я ведь теперь не простой стражник, а адъютант для особых поручений. Звучит красиво, а на деле... Эх! Нечто среднее между интендантом и курьером. Провиант доставить, посылку отнести. Зла не хватает, Асфель побери! - Ты к лесникам на заимку не собираешься? - продолжал между тем Мелампус. Хм, хорошая идея. Подальше от начальства, тупых поручений, навязчивой в своей мелочной заботе о квартиранте старушки-домохозяйки и, самое главное, вечно злой от хронического недотраха Муранес. Ну не в моем она вкусе! И не во вкусе Калиона, хотя, как профессионала, он ее ценит. А хитрый Астерос при первых же намеках вообще заявил, что блюдет целибад. Ага, блюдет, как же! Одна красотка к нему из самой столицы мотается. Исповедоваться, не иначе! Впрочем, личная жизнь настоятеля меня нисколько не интересовала. С кем и чем бы он там не занимался, но Муранес жрец послал подальше хоть и мягко, однако непреклонно. Да еще с важным видом прочел ей проповедь, так сказать «на дорожку». Чтоб глупых иллюзий не строила и надежд не питала. Простые же солдаты, равно как и крестьяне, нашу леди не прельщали. Теперь эта мегера срывает на мне злость при каждом удобном случае, ибо я оказался единственным, кого можно третировать абсолютно безнаказанно. Ее вечные понукания и упреки уже в печенках сидят. Только и слышу: - Сколько можно Вас ждать? Быстрее! Чем Вы были заняты, что пришли так поздно? Если бы не мои поиски, давно бы уже сбежал из наемников. Однако служба, кроме жалованья, предоставляет еще достаточно времени и возможностей за казенный счет разъезжать по округе, чем я вовсю пользовался. Решено! Сменю обстановку, развеюсь, благо, дел скопилось столько, что при желании направиться куда душа пожелает у меня всегда найдется подходящий повод подвести отлучку под «служебное поручение». - Фоллиния просила доставить в лагерь Мельфоне медикаменты. Предлагала даже оплатить эфирную птицу, чтобы лететь напрямую, - задумчиво произнес я, глядя на стражника сквозь полуопущенные веки, - но если нужно, могу и пешком, это как раз через заимку будет. - Сделай одолжение, Эрт! - пакет перекочевал мне в руки. - Намос спрашивал, нет ли у меня книги о нимфах. Вот, недавно нашел. Он будет в восторге! На несколько мгновений я от удивления буквально выпал из реальности. Пьянчуга и забияка Мелампус, который дня не может прожить, чтобы не подраться с керубимами или не устроить дебош в трактире передает Намосу, грубому деревенщине, чуть ли не одичавшему на своей заимке леснику не подборку похабных картинок, а классическую «Легенду о нимфе»! Академическое издание, между прочем, без иллюстраций, зато на двух языках - древнем и современном. Ущипнул себя, чтобы проверить, не заснул ли ненароком, тихо выругался от боли и ласковым тоном, почти без сарказма, правда-правда! Поинтересовался - Он хоть читать-то умеет? - Не беспокойся, и читать, и писать! - вогнал меня в еще больший ступор стражник. Полюбовался произведенным эффектом, расхохотался и добавил, - у него там древень рядом поселился, вот и научил за зиму. Фух, а я-то уж подумал, что на солнышке перегрелся. Древни одни из перворожденных. Считается, что они даже старше нас, эльфов. Такому не то, что лесника грамоте, фессилота игре на арфе обучить труда не составит. Почесав чуть удлиненное кверху ухо, я попытался проникнуться гордостью за свою расу или, на худой конец, чувством превосходства над жалкими варварами - людишками, как-никак кроме меня эльфов здесь больше не было. Увы, кроме желания побыстрее смыться из Акариоса, пока Муранес утопала с обходом на плантацию Агера - топить девичью тоску в «Морковном соке Фарору», ничего не ощутил. Кстати, хитрый керубим сразу смекнул свою выгоду и оформил на коктейль патент, став монополистом по его производству и продаже, к вящей досаде Уно. Так что, не тратя зря времени я, распрощавшись с Мелампусом, забежал к Фоллинии, а потом в штаб наемников и стал на неопределенное время свободным и вполне довольным жизнью человеком, пардон, эльфом. Да ну их к Асфелю эти расовые различия. Элийцем в общем, а если кому нужно больше конкретики, то на данный момент фоэтцем, вот. До заимки осталось идти от силы около получаса, когда я наткнулся на роскошные заросли меллы. Среди темно-зеленой листвы призывно алели крупные сладкие плоды, и устоять перед таким искушением оказалось совершенно невозможно. Спелая мела просто таяла во рту и я, несколько увлекшись, залез в самую гущу кустарника. Каково же было мое удивление, когда обнаружил там, кроме фруктов еще и зацепившуюся за ветки тетрадь в плотном кожаном переплете. Интересные дела творятся нынче в Фоэте. Лесники увлекаются классической литературой, а на деревьях растут элегантные записные книжки. Движимый любопытством, я открыл находку. Ах, вот где обитают пикантные картинки! И нарисованы они не кем иным, как истосковавшимся по женщинам Намосом. Изображения грудастых баб были неизменно подписаны корявыми буквами разной величины: «нимфа». Фу, пошлота! Захлопнув дневник, я сунул его в куб, в очередной раз мысленно поблагодарив Бебрунга, обитающего в Акариосе шиго-ремесленника, расширившего мой бюджетный вариант пространственного кармана за сущие гроши и мелкую услугу. Лесник переданной Мелампусом книге обрадовался, как ребенок. А получив потерянную тетрадь, заметно смутился, густо покраснел и, глядя на меня исподлобья, поинтересовался - Читал? - Заглянул, - я не стал врать. Намос смутился еще больше и, неловко переведя разговор на другую тему, принялся накрывать на стол, одновременно что-то лопоча про мои несравненные таланты и намерение обратиться ко мне с очень важной для него просьбой, но только после обеда, так как серьезные разговоры на голодный желудок не ведут. Чтож, обед - дело хорошее, а к просьбам я, регулярно мотаясь между Акариосом и лагерем Мельфоне, уже привык. Но наглеть не позволю, а то некоторым дай волю, такие списки составят, что заказанного и на телеге не увезешь. Жаркое из водившихся здесь в изобилии короткошерстых кабанов оказалось выше всяких похвал, а сок, настоянный на крыльях мюты, присланный Уно, ничем не уступал коктейлю Фарору. Трактирщик заставил захватить с собой громадную бутыль с ним, содержащую, судя по ярлыку, «средство от бессонницы». Негодяй сочинил душещипательную историю про мучающий лесника недуг. Никому нельзя верить! Впрочем, «лекарство» пошло хорошо. День сменился вечером, когда мы как-то незаметно его приговорили, потом перешли на настойку кралов и я вдруг с удивлением понял, что уже глубокая ночь, тело вообще слушаться не желает, а чтобы держать глаза открытыми приходится прилагать поистине титанические усилия. Хотя зачем? Вот сейчас выпь