м по последней и баиньки. Но чарка от протянутой к ней руки умудрилась увернуться. Волшебная что ли? Надо спросить у Намоса - его посуда, он должен знать! Эх, похоже, язык завязался бантиком. Я взглянул на хозяина дома, в надежде, что тот и так меня поймет. Лесник сидел, уставившись в одну точку, и на его бесхитростном лице явственно отражалась внутренняя борьба. Наконец он тяжело вздохнул, приняв непростое для себя решение, с видом человека, бросающегося с моста в бурную реку, поднялся, медленно обошел стол и плюхнулся на лавку рядом со мной. Придвинулся вплотную, сгрёб за плечи и, склонившись к уху, быстро зашептал, елозя по мочке мокрыми губами - Эрт, помоги мне! Я сгораю от страсти! Сил терпеть больше не осталось! Умоляю! Ты же не такой, как всё наше сиволапое мужичье! Не станешь смеяться или глумиться над моими чувствами! Асфель побери! Я дернулся в отчаянной попытке освободиться, но куда там! Словно в стальной капкан попал. Хмель как рукой сняло. Допрыгался? А ведь Кагас, храмовый наставник жрецов, дающий мне время от времени уроки магии, не зря предупреждал! Что он тогда сказал? - Эрт, будь осторожнее, когда по разным глухим местам носишься с поручениями. Ты даже если и смесок, выглядишь, как чистокровный эльф. Не зря об утонченной красоте вашей расы легенды ходят. Изящный до хрупкости, кожа на щеках гладкая, светлая, ни следа щетины, а ведь жгучий брюнет. Еще и волосы носишь гораздо длиннее, чем в наших краях у мужчин принято. Какой-нибудь озверевший от долгого воздержания лесник или стражник с дальнего поста вполне может решить, что раз уж бабы не предвидится, то и ты отлично подойдешь в качестве замены. Тогда я его слова всерьез не воспринял и вот теперь придется расплачиваться за легкомыслие. Намос на голову меня выше, гораздо шире в плечах и раза в два тяжелее. Силой вырваться из его медвежьей хватки не получится, как ни старайся. Единственный выход - магический удар на поражение. У меня будет лишь одна попытка, и остается только молиться, чтобы если с первого раза не убью, то хоть оглушить. Иначе даже страшно подумать, что он со мной сделает. Я сконцентрировался, но за миг до атаки в голову пришла мысль от которой меня будто ледяной водой окатили. Без веских доказательств домогательства я не смогу воспользоваться даже этим призрачным шансом на спасение. Отправить за пьяную шутку, а именно так выставят мои недоброжелатели любые, хоть самые откровенные слова Намоса, человека на кибелиск или, не приведи Ариэль, вообще в потоки эфира - это серьезное преступление. Что же делать? Ждать, пока он с меня штаны стягивать начнет? Я содрогнулся от омерзения. И тут до объятого паникой сознания начал доходить смысл жарких речей лесника. - Она настолько прекрасна, что никому с ней не сравниться! Я, дурак, сначала тоже не верил, Но ведь заводь умные люди не зря так назвали! Не зря! Здесь не слишком далеко, сейчас карту принесу, сам увидишь! Намос вскочил с лавки и бросился к заваленным разным хламом полкам, а меня буквально затрясло от пережитого. Причем даже не могу сказать от чего больше - от угрозы насилия или от осознания едва не совершенной фатальной ошибки. Цапнув со стола чарку с краловой настойкой, я выдул ее одним глотком, как воду, не ощущая вкуса. Налил вторую, потом еще. Наконец попустило. Руки перестали дрожать, а зубы выбивать дробь. Зато приходилось усилием воли сдерживать рвущийся наружу нервный смешок. Лесник бы не понял и обиделся. Нет, ну надо же было так себя накрутить, вообразив разные гадости! Вернусь в Акариос, выскажу Кагосу всё, что я об его идиотских предупреждениях думаю. Хорошее нужно в людях видеть, хорошее! Где там карта? Ага, и правда не далеко. Для бешеного тойгу семь верст не крюк! Хи-хи! Мы с лесником пожали друг другу руки, скрепляя договор и я вышел в ночь слегка покачиваясь и глупо улыбаясь. Отличный мужик Намос! Зря я его убить хотел. Отличный. Но ведь дурак редкостный, хи-хи! Увидел, как какая-то деваха нагишом купается в лесном озере и решил, что она нимфа. Втрескался по самые уши и теперь мечтает взять ее в жены. Я несколько истерически рассмеялся, направляясь к заветному озеру, носящему романтическое название «Заводь нимфы». Бедняга лесник чуть ли не на коленях меня умолял выкрасть у купальщицы ее «одежду из перьев». Хи-хи, из перьев! Не иначе! Зачем? Так по поверью, кто волшебную одежду добудет, за того она и замуж пойдет. Хи-хи-хи, главное теперь успеть тряпки Намосу передать раньше, чем «нимфа» на меня замуж полезет. Вернее, за меня. Знаем мы этих нимф, как фогус весом и комплекцией, еще задавит ненароком. Хи-хи. Пусть лесника давит, он здоровый, должен выдержать! Только ходит, как медведь сквозь валежник. Поэтому и страдает, что сам не может тихонечко к камню у воды подобраться и перья этой птички умыкнуть. А я эльф! Настоящий! Мне такое раз плюнуть. Мы, эльфы, вообще умеем так ходить, что ни одна травинка не шелохнется. Наверное. Во всяком случае, Намос был в этом уверен, а лишний раз разочаровывать лесника не хотелось. Почему лишний раз? Ой, не смешите меня, а то я сейчас и так лопну, хи-хи. Да его нимфа, готов поспорить на свое наемничье жалование, окажется при ближайшем рассмотрении обыкновенной крестьянкой из лагеря Мельфоне или с какого безымянного хутора, которых в округе не счесть. Я представил лицо лесника, когда сказка развеется и снова захихикал. Ну и забористая же настойка у кралов! Только коварная очень. Надо будет им отомстить за пережитый сегодня ужас. Вот закончу дела, проберусь на открытую шахту Кабара, где они обосновались, и взорву к Асфелю их котел с адским зельем! Через некоторое время, порядком успокоившись, я начал замечать какая нынче дивная ночь и мысли приняли совершенно другой оборот. Захотелось самому искупаться в том озерке. Мечтательно вздохнув, я представил, как призрачный свет луны, смешиваясь с прохладными струями, ласкает разгоряченное тело, а на воде играют разноцветные блики от защитного купола Атреи. Брызги небольшого водопада переливаются, будто драгоценности. То тут то там вспыхивают изумрудные звездочки спарки, кружащихся над ночными цветами. Одурманенные их сильным и нежным ароматом, они выписывают в воздухе безумные пируэты... Эх, было бы здорово, если бы сегодня «нимфа» осталась дома! Намос говорил, она не каждую ночь появляется. Увы, мои надежды не сбылись. Еще издали я заметил, что крошечное озеро занято. Ладно, как-нибудь в другой раз. Однако вспыхнувшая досада притупила внимание и помешала мне трезво оценить ситуацию. Купающаяся девушка ничем не походила на местных раскормленных крестьянок. Действительно хороша! Точеная фигурка, высокая грудь. Пожалуй, было бы не плохо разделить с ней и это озеро, и эту ночь. Но сначала дело. Ее одежда, как и говорил Намос, лежала на большом валуне у самой кромки воды. У меня получилось легко скользнуть в его густую тень и, протянув руку, в мгновение ока завладеть платьем. Прохладный глянец шелка ласкал пальцы. Что? От удивления я оступился, охнул чем и выдал себя. - Да как ты посмел?! - завопила красотка, запуская в меня молнией. Ой-ё-ёй! Почти попала! Не услышь я такое знакомое шипение активации, лежал бы уже под кибелиском. А теперь бежать вглубь леса, скача из стороны в сторону, как эльрок в брачный период. Фух, ушел. Нимфа, как же! Маг, причем весьма не слабый. Во всяком случае мне с моими жалкими успехами в паре -тройке заклятий до нее далеко. Асфель подери! А ведь я знаю, кто это! Небрежно сунув трофей в куб, я побрел в сторону заимки, прикидывая варианты, как поступить дальше. Впрочем, не надо себя обманывать, вариант тут только один. Намос ждал меня на дороге и едва завидев, бросился навстречу. - Ты добыл ее? - глаза лесника горели ничем не хуже, чем у асмодиан, когда те в ярости или в пылу боя. Я продемонстрировал прожженный на плече дублет и развел руками, выдав фразу практически не грешившую против истины: - Она меня заметила! Пришлось срочно удирать. Плечи мужчины поникли. Не проронив ни слова, даже не попрощавшись, он развернулся и побрел в дом, едва волоча ноги. Переживет! А я направился к статуе телепортации, установленной неподалеку. Что-то произошло с настройкой и прыгнуть можно было только с нее на нормально работающий портал, но не наоборот. Поэтому на заимку приходилось добираться по старинке. Зато отсюда с полным комфортом. В его окне горел свет. Пожалуй, это был единственный дом в Акариосе, где сейчас не спали. Я стукнул в стекло и направился к двери. Он открыл, кутаясь в длинный домашний халат. - Что-то случилось, Эрт? - Ты один? - едва слышно спросил я, не спеша переступать порог. - Уже да, - усмехнулся мужчина и посторонился, пропуская меня в дом. - Видел, как Сеирения прилетала? Не переживай, не помешаешь. Она ушла личным порталом с полчаса назад. Злая, словно фурия, будто это я виноват, что пока она купалась где-то в лесу, у нее стащили одежду. Теперь нескоро появится. Астерос вздохнул. - Так что тебя ко мне привело посреди ночи? Я прошел в комнату и молча выложил из куба платье на стол. - Ты? Это был ты? Полюбовался выражением его лица и рассказал всё, как было. Ну, почти всё. Зачем жрецу подробности моих идиотских переживаний, навеянные предупреждением Кагаса и к делу совершенно не относящиеся? Астерос долго хохотал, а,