, когда послышался знакомый гул активации. Вот, сейчас! Еще мгновение и я, наконец, узнаю, что скрывается за глухим барьером амнезии. А потом черная бездна отчаянья, затопившая душу. Да плевать я хотел, что светлые боги о чем-то договариваются с лордами балауров! Но почему артефакт упрямо показывал мне не желаемое, а эти пусть и суперсекретные, но абсолютно не интересные мне переговоры?! Затем чудовищная боль швырнула на колени, а возникший неизвестно откуда лидер повстанцев, отключивший артефакт посетовал, что таким манером я скорее потеряю рассудок, чем верну утраченное. Ривар что-то еще говорил, кажется, приглашал под свои знамена. Попутно называя богов-покровителей элийцев великими обманщиками и обещая раскрыть истинную сущность Элизиума. В конце концов он помог мне выбраться оттуда и исчез, напоследок заявив, что это не последняя наша встреча. Потом была тягостная аудиенция у Фаметеса, на которой мне прямым текстом "посоветовали" обо всем увиденном держать язык за зубами, дабы по скудоумию и непониманию великих божественных помыслов не учинить раскол среди Элиоса. Военачальник тут же напомнил про службу безопасности в качестве кнута и вручил щедрую награду-«пряник», «за усердие и нынешние усилия на благо Родины». И вот я сижу на крошечном островке, затерянном на задворках Бездны, швыряю камешки и пытаюсь понять, как жить дальше без цели и без надежды. Да и стоит ли вообще жить, если позади тьма, а впереди тоже света что-то не наблюдается. - Ну, уже вдоволь нажалелся себя, несчастного, или тебе еще дать время на раздирание одежды и посыпание головы пеплом? Слегка насмешливый приятный мужской голос заставил меня буквально подскочить на месте и совершенно неосознанно, по привычке воскликнуть - Асфель побери! Я готов был поклясться, что мгновение назад рядом никого не было, но вот он стоит, улыбаясь, импозантный незнакомец от которого так и веет силой. - Ладно, уговорил, поберу. Только уточни, кого и за какие прегрешения, - хохотнул тот, устраиваясь на соседнем валуне. - А то только и слышны пожелания без конкретики. Тут до меня, наконец, дошел смысл его фразы. Стоп! Он что, серьезно... - Абсолютно, - ответил на так и не законченную мою мысль темный бог, - я есть я, на колени можешь не падать - не люблю этого. Итак, чего грустим? Артефакт не помог? Увы, невозможно вернуть то, чего уже нет в принципе. От его слов мне поплохело. Значит, всё же искусственно созданный? Этакий гомункул, результат деятельности очередной секретной лаборатории. И кому выпала честь совершить научный прорыв и суметь наделить выращенное существо разумом? Повстанцы? Балауры? Асфель, а в том, что это был именно он, я почему-то совершенно не сомневался, мягко улыбнулся. - Всё проще и одновременно сложнее. История эта началась довольно давно... Где то высоко, далеко на местном Олимпе, несколькими часами ранее. Кабинет Асфеля - Ты помнишь Виркеля? - неожиданно спросил Асфель после долгой паузы. - Знакомое имя... - Джикел задумчиво потер переносицу, - в голове вертится, кажется, там был какой-то громкий скандал с его участием, но подробности ускользают. А что? - «Какой-то скандал», - передразнил верховный темный бог друга и, вздохнув, добавил, - правы были древние, утверждая: «Так проходит земная слава!». Да про него языки чесали, не чета последним сплетням обо мне и этом бедном мальчике. Любимчик Неджакана, внезапно ставший любовником Триниэль, перебежавший к асмодианам и получивший под командование ее «Красную Эссию». - Точно! - Джикел хлопнул себя ладонью по лбу и рассмеялся. - Страж во главе легиона убийц и стрелков, да к тому же измененный элиец - такого еще не было. Все ждали бунта, но парнишка оказался настолько харизматичной личностью, что вскоре легионеры в нем души не чаяли. Как и ариэлевский «Мираж», на смерть с улыбкой бы пошли не ради высокой идеи или покровительницы, а за своим легатом. Впрочем, они и пошли. Остановили вторжение Бритры, отбросили его легион «Нугиш» за эфирный барьер, но полегли все до единого. К сожалению, это не спасло Брустхонин от заражения. Кажется, тоже предатель затесался. Или не предатель, а попавший под полный контроль Бритры, суть дела не меняет. Триниэль тогда еще в таком расстройстве была, что решила в память о них не набирать заново легион. А Неджакан заявил, что парню сильно повезло вовремя сгинуть и избежать его кары. Официально, за предательство расы, а неофициально, за украшение головы бывшего покровителя широкими ветвистыми рогами. Бог хихикнул, вспоминая ярость своего светлого коллеги, когда тот узнал, что его протеже с его же любимой... - Но какое это имеет отношение к твоему элийцу? Виркель погиб задолго до его рождения, торжественно похоронен и даже, как я слышал, иногда является призраком на собственной могиле. Асфель скептически хмыкнул. - Никогда не мог понять тех, кто побоялся слиться с сиянием эфира. Трусы, цепляющиеся за иллюзию существования. Виркель, к моему глубокому сожалению, был не таким. Не знаю, да и знать не хочу, чей там обосновался призрак и зачем выдает себя за другого, но к легату «Красной Эссии» он точно не имеет ни малейшего отношения. Впрочем, я забегаю вперед. Бог поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и продолжил. - В один далеко не прекрасный день я был занят решением на тот момент животрепещущей проблемы. Все существующие варианты выхода меня не устраивали, я злился, а тут еще и Ривар потребовал срочной встречи. Естественно, получил отказ, стал настаивать, мы разругались, но он своего добился. Здесь ему пришлось раскрыть свое инкогнито и помочь мне с просмотром вероятностей, иначе я бы не стал его даже слушать. Увы, всё это требовало времени, которого в результате и не хватило. Идея бежать и немедленно спасать любовника Триниэль энтузиазма у меня не вызвала, я попытался сразу отослать его к нашей леди Смерть с таким предложением. И только тогда обожающий таинственность Израфель признался, что шансы вытащить парня из передряги есть только у меня, а без него будущее нашего мира выглядит намного печальнее, чем могло бы быть. Так вышло, что в ряде ситуаций существует лишь одна вероятность благополучного исхода. Вот как с Каруном. - И ключевая фигура страж-перебежчик? - уточнил Джикел, не понимая роли элийского целителя в обрисованной другом картине. - Именно, - подтвердил тот и продолжил.- Как я уже говорил, время за пререканиями и разъяснениями оказалось безнадежно упущено. К моменту моего прибытия, Виркель оказался мертв, его душа не задержалась на этом плане ни единого лишнего мгновения, сразу скользнув в течение эфира. Полного фиаско можно было избежать только нырнув за ним следом и попытавшись спасти от слияния хоть что-нибудь из стремительно распадающейся личности. - Нет! - в ужасе воскликнул покровитель гладиаторов, слишком хорошо понимая опасность полного развоплощения, которой подвергся бы любой их них, рискнувший совершить подобный шаг. - Да! - эхом отозвался Асфель. - Это была моя вина, и шансы исправить ее таяли с каждым мгновением. Я потратил все свои накопители и еще столько же из отданных мне Израфелем. Увы, то, что удалось вытащить, оказалось лишь жалкими обломками, разрозненными фрагментами, не способными к самостоятельному существованию. Память, воинские навыки, часть личностных характеристик оказались безвозвратно утраченными. Но приунывший было Израфель, снова полез смотреть вероятности. Потом сразу повеселел, заявил, что всё у нас получилось и, переместив меня в одну их своих лабораторий, упросил любой ценой удерживать добытое до его возвращения. К слову, отсутствовал он недолго. Вместе с ним прибыли Маркутан и, абсолютно неожиданно для меня, Кайсинель, притащив с собой какого-то эльфа. Оба в один голос заявили, что прежнее тело получило слишком много повреждений. Восстанавливать его дело неблагодарное, энергетически слишком затратное, да и, учитывая настроения Неджакана, вообще не имеющее смысла. А тут совершенно целое, молодое, всего то провалявшееся в коме несколько лет, с какой стороны не глянь - идеальный вариант. Мне было безразлично, какую внешность получит душа Виркеля, Израфелю тем более и эта парочка маньяков от науки принялась экспериментировать в своё удовольствие. Маркутан, кроме всего прочего, поделился целительскими способностями, а Кайсинель наложил ложные воспоминания. Так появился Эрт, сирота-эльф, по легенде, давно оставивший родные края и отправившийся посмотреть мир. - А почему элиец? Верховный темный бог пожал плечами. - Я не особо интересовался, чем они руководствовались. Да и Кайсинель решительно заявил, что к получившемуся облику когти и грива эстетически не подходят. Ты же знаешь его пунктик по поводу представлений о красоте. К сожалению, вышла промашка. Парень начал скучать по Асмодее, сам не осознавая этого. Отсюда повышенная чувствительность глаз к свету и оставшаяся из прошлой жизни привычка поминать меня по поводу и без повода. Увы, внутренний конфликт сильно затянул полное слияние души и тела. Вот и пришлось присматривать за ним, чтобы все усилия не пошли прахом. - Это не объясняет, почему в объятиях богинь мальчик кричал твое имя, - ехидно улыбнулся Джикел. - Наоборот, вполне объясняет! - сварливо буркнул Асфель, продолжая р