Ведущий новостей и комментатор Генри Кэссиди навел призматический бинокль на первый похоронный «Кадиллак».
– Сразу вспоминается, как железнодорожный вагон мчал тело Авраама Линкольна вдоль полей с колосящейся пшеницей, прежде чем оно упокоилось здесь, в самом сердце страны, – заунывно гундосил Кэссиди. – Сейчас мы переживаем не менее страшную потерю. Даже солнце скрылось за тучами. Небо льет слезы дождя, словно скорбит вместе с нами.
Техник-ассистент кивком указал на монитор с панорамным кадром четвертого «Кадиллака», идущего сразу за катафалками.
– Камеры наших операторов зафиксировали троих мужчин, – проговорил Кэссиди, кивая в ответ, – никак не разберу, кто они. Плохо видно. Эверетт, ты вроде поближе… Можешь разглядеть?
Он нажал кнопку, уступая эфир своему коллеге Эверетту Брэнтону.
– Не верю своим глазам! Генри, мы наблюдаем наших отважных хрононавтов во плоти! – с нарастающим волнением в голосе отозвался Брэнтон. – Похоже, ради сегодняшнего мероприятия они ненадолго прервали свой знаменательный полет!
– Погоди-ка, – вмешался Кэссиди, – означает ли это, что ребята каким-то чудом выжили в ката?..
– Увы, – скорбно прервал коллегу Брэнтон, – это лишь официально подтверждает существование научного явления, известного как «экстренное время».
– Имеешь в виду ЭВР? – выпалил Кэссиди точно по сценарию, которым федералы снабдили дикторов до эфира.
– Да, Генри, именно ЭВР. Перед нами не иллюзия, не обман зрения, а уникальное достижение науки. Однако нельзя, подчеркиваю, нельзя рассматривать происходящее в рамках реальных категорий…
– Эверетт, кажется, я понял! – возбужденно перебил Кэссиди по сценарной ремарке «КЭСС. ВОЗБУЖД. ПЕРЕБИВАЕТ». – В рамках реальных категорий миссия наших героев закончится спустя сто лет, а их нынешнее появление здесь, в настоящем – результат вынужденной остановки на пути к покорению временных континуумов. Должно быть, всепоглощающее горе заставило…
– Прости, что вклиниваюсь, Генри, но кортеж неожиданно встал. По-моему, отличный шанс взять интервью…
– Нет! – быстро оборвал его Кэссиди, пробежав глазами по только что принесенной бумажке, где торопливыми каракулями было выведено «Никаких интервью! Следуйте полученным ранее инструкциям!» – Не хочется разочаровывать ни тебя, ни аудиторию, но интервью не получится… Хотя, безусловно, мы все без исключения мечтали бы побеседовать с нашими храбрецами Бенцем, Крейном и Дагом…
Произнося текст, он отчаянно жестикулировал, чтобы кронштейн с микрофоном убрали подальше от «Кадиллака». Встретив недоуменные взгляды техника и оператора, Кэссиди только помотал головой.
Заметив нависший над ним кронштейн, Эдисон Даг поднялся с сиденья, а Кэссиди чуть не взвыл от злости. Неужели собрался говорить? Черт! Почему федералы ЕГО не предупредили? Сперва впутали, потом кинули! Тем временем к автомобилю ринулись корреспонденты других крупных каналов и радиостанций, и каждый норовил задать вопрос хрононавтам. Однако большая часть микрофонов была направлена на Эдисона Дага, который уже начал отвечать, но с отключенной аппаратурой слов было не разобрать.
Поколебавшись, Кэссиди велел технику включить микрофон.
– …и раньше, – раздался из динамиков голос Дага.
– Что значит «Это случалось и раньше»? – выкрикнул радиорепортер.
– Значит, что я и раньше стоял на этом самом месте, отвечал на этот самый вопрос, – от волнения Эдди пошел красными пятнами, – а вы бесконечное количество раз участвовали в траурной процессии, узнавали о нашей смерти при взрыве… Замкнутое кольцо времени, петля. Понимаете? Если ее не разорвать, так будет продолжаться вечно.
– Вы пытаетесь определить причины катастрофы, которая стоила – или будет стоить – вам жизни? Надеетесь предотвратить ее? – затарахтел очередной журналист.
– Естественно, – пожал плечами Бенц.
– Выявив причину и устранив ее, мы избежим взрыва при возвращении, – добавил Крейн. – Уже стало известно, что неким таинственным образом на борту появились детали двигателя «Фольксвагена» – цилиндры, головка… В общей сложности сто фунтов лишней массы…
«Чудовищно!» – подумал Кэссиди.
– Чудесно! – завопил он в свой микрофон, висящий на шее. – Сразу видно – самодисциплина у ребят на высоте. Теперь-то мы понимаем, для чего нужны эти изнуряющие подготовительные тренировки. С небывалым упорством наши трагически погибшие путешественники во времени добрались до сути технической ошибки и теперь бросили все силы на ее устранение, чтобы вернуться назад и продемонстрировать нам триумфальный запуск.