– Видите ли, – осторожно ответил доктор Фейн, физик-теоретик, чей фундаментальный труд лег в основу проекта, – если временна́я петля действительно замкнулась, то мы единственно можем почувствовать ее существование, руководствуясь именно субъективными ощущениями.
– Просто генерал употребляет слова, не понимая смысла, – вставил Даг.
– Из незнакомых слов были только специфические термины, а их я проверил по словарю! – взвился Джаб. – Смысл я понимаю прекрасно!
– Где ты достанешь старый двигатель? – Бенц повернулся к Эдди.
– Пока у меня его точно нет, – пожал плечами тот.
– Наверное, схватил первое, что попалось под руку, – предположил Крейн. – Прямо перед тем, как мы вернулись.
– Вернемся, – поправил Даг. – Перед тем, как мы вернемся.
– Вы трое, слушать мой приказ! – рявкнул генерал. – Думать забудьте о саботаже! Чтобы никаких искусственных поломок или аварий. Уяснили? Лишний груз или что вам там еще в голову стукнет – отставить! Все должно идти по графику, согласно прежним указаниям. В общем, без самодеятельности! Особенно это касается вас, мистер Даг.
Телефон справа на столе вдруг затренькал. Насупившись, Джаб поднял трубку и через пару секунд со злобой швырнул ее обратно на рычаг.
– Приказ отменили, – уверенно констатировал доктор Фейн.
– Отменили, – подтвердил генерал, – и чисто по-человечески я даже рад. Прямо камень с души.
– Значит, мы готовим взрыв при возвращении, – после небольшой паузы подытожил Бенц.
– Выбор за вами, – ответил Джаб, – ведь на кону ваши жизни. Сами решайте, как поступить. Если считаете, что временна́я петля и впрямь образовалась, а разорвать ее способен лишь мощный врыв…
Даг поднялся из-за стола.
– Хотите выступить с новой речью, мистер Даг? – осведомился генерал.
– Нет, хочу поблагодарить вас всех. – Эдисон устало обвел глазами присутствующих. – Спасибо, что доверяете решение нам. Огромное спасибо.
– А если взрыва окажется недостаточно? – медленно произнес Бенц.
– Не окажется, если мы действительно погибнем, – заверил Крейн.
– Короче, ты поддерживаешь Эдди? – уточнил Бенц.
– Смерть разомкнет любой круг, – поморщился Крейн. – Я долго думал и другого выхода не вижу.
– А если петли нет? – встрял доктор Фейн.
– А если есть? – ответил вопросом на вопрос Крейн.
– Не возражаете, чтобы Мэри Лу помогла принять решение? – обратился Эдисон к товарищам.
– Это еще зачем? – удивился Бенц.
– Я уже плохо соображаю, – признался он, – без нее не смогу.
– Тогда конечно, – согласился Крейн.
Бенц молча кивнул.
Генерал Джаб демонстративно посмотрел на часы.
– Полагаю, джентльмены, наше собрание подошло к концу, – объявил он.
Русский снял наушники, отцепил микрофон и, бормоча что-то на родном языке, кинулся пожимать руки троице путешественников. Непонимающе переглянувшись, они уныло двинулись прочь, перешептываясь на ходу.
– По-моему, Эдди, ты рехнулся, – пробормотал Бенц. – Правда, остальные считают иначе. Я как бы в меньшинстве.
– Один шанс на миллион, что он прав, – вступился за приятеля Крейн, – и тогда мы бесконечно будем возвращаться в исходную точку. Увы, существует только один способ проверить.
– Давайте поедем к Мэри Лу, – умоляюще попросил Эдди. – Поедем прямо сейчас. Кто повезет?
– Она здесь, ждет снаружи, – сообщил Крейн.
– Хочу, чтобы вы знали, – генерал Джаб догнал их и пошел рядом, – ситуация повернулась так из-за реакции общественности. Люди приняли вашу судьбу слишком близко к сердцу, и все по вашей милости, Даг! Трагедия, которую вы разыграли на похоронах…. Снимаю шляпу! Теперь Совет безопасности пришел к выводу, что ваше, скажем так, спокойствие для страны важнее, чем исправление технической ошибки и удачное возвращение. Вы произвели сильное впечатление, Эдисон. Точнее, ваше нытье.
Джаб развернулся и стремительно зашагал прочь, оставив хрононавтов одних.
– Забудь про него, – обратился Крейн к Эдди. – Он и ему подобные не стоят внимания. Пора, наконец, доделать начатое.
– Мэри Лу мне все разъяснит, – сказал Эдди. Она и только она подскажет верный путь.
– Я приведу ее, – заверил Крейн, – а после мы вчетвером уедем куда-нибудь. Может, к ней домой, и в тихой обстановке прикинем, что и как. Хорошо?
– Спасибо, – поблагодарил Эдди, обшаривая взглядом помещение. Где же Мэри Лу? В соседней комнате, должно быть. В любом случае, где-то недалеко. – Огромное спасибо, – повторил он.
Бенц и Крей многозначительно переглянулись. Эдди заметил это, но промолчал. Сейчас ему нужна Мэри Лу, чтобы понять ситуацию и решить, как быть дальше.