Через неделю была сброшена первая кобальтовая бомба. Следом запустили ракеты с кобальтовыми боеголовками – из особо секретных установок в России и Америке.
К пятому августа 1969 года население Земли сократилось до трех тысяч человек. В подземных бункерах сидели крайне довольные результатом своих трудов обнуленные. Процесс объединения в подлинный гештальт шел без сучка и задоринки. Сбывались мечты всех обнуленных.
– А теперь, – сказал доктор Веллер, – мы приступим к возведению терминалов для Э-бомб.
Один терминал строился в Перу – в Арекипе. Второй, с другой стороны земного шара, в Банданге, на Яве. Всего за месяц из земли выросли две гигантские башни, упирающиеся вершинами в пылевые облака. Обнуленные – все, как один, в защитных скафандрах и шлемах – неустанно трудились над завершением программы.
Доктор Веллер взял Лемюэля с собой, когда полетел в Перу. На всем пути от Сан-Франциско до Лимы пейзаж выглядел абсолютно одинаково: летящий пепел, догорающие огни там, где воспламенились металлы. Ни одного признака жизни, ни одного отдельно стоящего предмета – сплошной выгоревший шлак. Океаны превратились в исходящие паром котлы с кипящей водой. Границы суши и воды более не просматривались. Поверхность земли стала бело-серой, без вкраплений цвета. Голубые моря и зеленые леса, дороги, города и поля исчезли с ее лица.
– Вон там, – показал доктор Веллер. – Видишь?
Лемюэль хорошо разглядел постройку. Она оказалась настолько прекрасной, что у него едва не прервалось дыхание. Усилиями обнуленных над морем расплавленного шлака высился подобный гигантскому пузырю купол из прозрачного пластика. А внутри виднелся сам терминал – ажурная башня из сверкающего металла и проводов, взглянув на которую, доктор Веллер и Лемюэль уважительно примолкли.
– Вот видишь, – пояснил Веллер, проведя ракету через шлюз защитного колпака и посадив ее на поверхность. – Мы вернули в подлинное состояние лишь поверхность Земли. А в глубину не проникли – разве что на одну милю. А ведь основная масса планеты так и не преобразовалась. Вот для этого и нужна Э-бомба. Все еще жидкое ядро планеты взорвется, и Земля превратится в новое солнце. А потом мы применим С-бомбу, и вся система станет единым целым – огромной массой огненного газа.
Лемюэль кивнул:
– Логично. А потом…
– Потом Г-бомба. Мы проделаем то же самое с галактикой. Что же до завершающих стадий… О, наш план настолько величествен, настолько далеко простираются наши мечтания, что я даже боюсь загадывать. Но… после Г-бомбы… – тут Веллер слабо улыбнулся и блеснул глазами, – после Г-бомбы – В-бомба. Нас ждет вся Вселенная.
На выходе из ракеты их уже ждал доктор Фриш – какой-то нервный и дерганый.
– Доктор Веллер! – воскликнул он. – У нас проблемы! Непредвиденные обстоятельства!
– Что случилось?
Лицо Фриша исказилось – он был растерян и испуган. Однако собрав в кулак все свои способности обнуленного, он мобилизовал интеллект и подавил дурацкие таламические импульсы.
– Некоторое количество человеческих существ выжило!
Веллер не поверил своим ушам:
– В смысле? Но как…
– Я слышал их голоса! Как обычно, вращал ушами, наслаждаясь бульканьем и ревом океана жидкого шлака, и уловил необычный шум! Оказалось, это голоса человеческих существ!
– Но где?
– Под поверхностью земли. Некоторые богатые владельцы заводов и фабрик тайно перенесли предприятия под землю – хотя правительство строго-настрого запрещало подобное!
– Да, мы специально издали такие законы…
– Так вот, эти промышленники действовали, руководствуясь примитивной таламической жадностью. Они целые армии рабочих перебросили вниз – чтобы во время войны использовать их как рабов. В результате в живых осталось более десяти тысяч человек! И они…
– Что они?
– Они каким-то образом собрали огромные буры и теперь с огромной скоростью продвигаются в нашу сторону. Нам предстоит нешуточное сражение! Я уже оповестил команду корабля, летящего на Венеру. Его вскоре выведут на поверхность.
Лемюэль и доктор Веллер в ужасе переглянулись. Обнуленных – от силы тысяча, а врагов в десять раз больше!
– Какой кошмар, – выдавил доктор. – И надо же, мы так близки к завершению. Когда будут готовы башни-излучатели?
– Понадобится еще шесть дней, прежде чем Земля наберет критическую массу, – пробормотал Фриш. – А буры уже близко. Пошевелите ушами – вы их услышите.
Лемюэль и доктор Веллер последовали его совету, и до них тут донесся нестройный гам человеческих голосов. А также грохот, рев и звяканье вгрызающихся в землю буров – те двигались к двум строго определенным точкам. К терминалам.