— Я — стихия. Может ли врать лесной пожар? Или бушующее море? А ураганный ветер может обмануть и не разрушить ваш дом? Нужны им уловки? Я слишком силён и слишком горд, чтобы прибегать к столь гнусным приёмам в личных целях. Есть лишь одно исключение, когда ложь допустима, — это война. Ведь на войне прав тот, кто выжил, а для выживания годятся любые методы. Даже обман своего врага! Та же природа очень богата на обман, ловушки и маскировку, ибо природа всегда воюет сама с собой.
— А мы? С нами у тебя война? — напряглась Милдред, задав следующий очень важный вопрос, — Что если война уже началась, а мы об этом просто не знаем?
— Пока нет. Пока мы на переговорах, — ответил Вальтер, ухмыльнувшись и покрутив головой, — Вчерашняя стычка даже на полноценную битву не тянет. И если я объявлю вам войну, в словах попросту не останется никакого смысла.
— Пф! Как это высокомерно…! — скривилась Милдред.
— Имею на это право, — пожал тот плечами, отклонившись на спинку шикарного кресла, любуясь переливами раскалённого углерода. Всё-таки открытый огонь его всегда завораживал.
— Тогда расскажи, что знаешь. Расскажи обо всём этом! Что ты знаешь о бездне? Почему нашему миру угрожает беда? Можем ли мы обойтись без твоей силы?
— Что ты знаешь о воде жизни и цзянши?
— Цзянши — это маги, впавшие в безумие. Преисполненные силы, собственной важности и тщеславия, они начинают желать невозможного: бессмертия, абсолютной власти, ещё больше силы, — оседлала свою коронную тему Милдред, — После чего начинают поглощать жизни окружающих. Эти твари словно чума могут пожирать один город за другим, пока их не убьём мы — орден Бури! Уже восемь веков наш орден чистит эту скверну по всей империи и за её пределами! Вода жизни и правда является причиной их появления, отчасти. Эта вода способна не только лечить болезни, награждать силой и восстанавливать тело, но, как и простая вода, способна навредить. Чрезмерное увлечение водой жизни может отравить человека, обратив его в цзянши. Однако пользы от её применения всё же несоизмеримо больше в масштабе империи. Всё есть яд и всё есть лекарство, как говорят медикусы и алхимики.
— В корне неверные выводы, — абсолютно серьёзно парировал Вальтер, глядя Милдред в глаза, — Вода жизни — яд. Желудочный сок, если быть более точным в аналогии. Он пропитывает тело мага, воздействуя через магические жилы на его душу. Да, вода жизни имеет в себе немалую силу, принесённую в этот мир своим создателем. Но она не расходуется на заклинания или техники, или тем более исцеление, — для этого силу она сосёт из души мага. Переваривает. Делает частью себя. Естественно, этот процесс, зайди он слишком далеко, непременно калечит душу мага, делая его безумным. Такая душа, подчиняясь воле так называемой «воды жизни», начинает желать поглотить ещё больше силы. Собрать как можно больше прежде чем вернётся в бездну к своему создателю… Восемь столетий бездонная тварь пожирает силу и души ваших магов, а вы этому даже рады! Твою мать, это было бы даже смешно… — усмехнулся барон, презрительно скривившись, — Жаль только, теперь и я живу в этом мире, превращённом высшей сущностью изнанки вселенной в банальный обеденный стол. И чем больше времени проходит, тем сильнее растут его аппетиты — «бездонные» худшие из высших сущностей. Они прожорливы словно сама бездна, и всю свою жизнь пытаются сожрать как другу друга, так и всё вокруг. А убивая цзянши, вы попросту отправляете собранную ими силу в бездну, прямо в глотку «бездонному»! Таковы реалии этого мира, матриарх ордена Бури. Чувствуешь?
— Что? — едва слышно прошептала побледневшая женщина.
— Как ты и твои люди в твоих глазах превращаются из защитников мира и людей в официантов.
— Но это же… бред. Зачем им это?
— Конкуренция, — развёл Вальтер руками, — Бездонные имеют одну цель в жизни — сожрать всё, что могут. Чем больше они едят, тем дольше живут. Бездна бесконечна, да, но и её порождения тоже бесчисленны. Они жрут друг друга, становясь сильнее, а спустя миллионы лет распадаются, становясь опять частью бездны, после чего перерождаются вновь. Этот бессмысленный круговорот неотвратим как закат и восход! Ибо весь смысл в самом процессе переваривания силы. Бездна словно помойка, куда попадают отходы вселенной. И потому даже малейшее преимущество, малейшие крохи силы, что удаётся захватить из иных планов реальности, могут пошатнуть равновесие между сильнейшими. Для всей бездны эта планета конечно, что капля в море. Но для одной единственной сущности уже весомый обед! А как я говорил, пожрать они любят.