Все это время, пока он находился в комнате, на его лице красовалась счастливая улыбка ребенка. Я заметил даже, что его щеки покраснели.
– Спалось хорошо, Еким Иваныч. У вас какая-то волшебная кровать. Ложишься на нее и засыпаешь сразу.
– Ну так!
– Только после ночи моя нога немного выросла. Вот, посмотрите.
– Так-так, – задумчиво сказал он, осматривая мою ногу. – Ничего, жить будешь! Здесь болит?.. А здесь? Хорошо! Петя!.. Принеси хлопцу свою настойку для суставов, или как там она именуется?
Средний брат мигом убежал туда, откуда пришел.
– Петр Иваныч неизвестным для меня образом научился делать разные настойки. Но ты не пугайся! Они хорошо помогают… Ладно, ты пока просыпайся, а я пойду посмотрю, чем там Вова занимается.
Он ушел в правую часть комнаты и скрылся из виду.
В это время прибежал средний брат с настойкой. Он очень долго рассказывал про ее целебные свойства.
Я услышал, как за дверьми соседней комнаты, прозвучал недовольный голос Еким Иваныча. Он что-то очень возмущенно рассказывал младшему брату, но делал это так, что не обращался лично к нему за поддержкой или сочувствием; он, как будто, просто хотел высказать свое недовольство перед чем-то сильно волновавшим его и не дающим покоя.
Шум из комнаты становился отчетливее. Дверь открылась, и я увидел немного красное, ворчливое лицо старшего брата, который мутными, тупыми глазами, искоса смотрел на деревянный пол. Он вышел один и грозно, порывисто рыча горлом на кого-то, прошел мимо меня покачивая головой. Я расслышал, как он сквозь зубы сказал: «Ну нельзя же так»
Вид у него был внушительный и несколько смутил меня. Я не решился его беспокоить.
Средний брат, как будто не замечая его злобный вид, весело спросил:
– Что случилось?.. С печки азбука свалилась?
– Что? – спросил старший брат таким добродушным голосом, как будто только что он был совершенно спокоен и вполне счастлив.
– … с печки азбука свалилась?
Старший махнул головой в знак того, что не расслышал и не понял сказанного. Теперь его глаза были похожи на глаза послушной собаки.
– Что случилось?
– Ничего не случилось! – раздраженно крикнул с другой комнаты младший брат.
– А что, спросить нельзя?
– Не надо так сразу: «Что случилось?» – язвительно перефразировал тот. – Не твоего ума дело!
– От, сразу грубить надо… – сдержанно ответил средний брат, желая не нарушать своего веселого настроения. Понятно было, что он направил все свои внутренние силы на то, чтобы не обратить внимание на это унизительное к нему обращение.
– Ты нас извини, – обратился ко мне старший брат, – что мы при тебе себя так ведем.
– Ничего страшного, – сказал я искусственно-веселым голосом, стараясь не показывать своего стеснения.
Пока я растирал ногу, два брата носились из комнаты в комнату. Пустой стол пополнялся посудой, приборами и кушаньем. От настойки исходил отвратительный запах. Страшно подумать, из чего она была сделана!
Накрывая стол братья о чем-то спорили. Они прямо любили без умолку спорить на счет приготовления какого-либо блюда. Можно было бесконечно слушать их большею частью невинные споры о еде, которые только в редких случаях были очень шумными и неприятными.
Стол был накрыт. Из глубокой кастрюли исходил приятный и, в то же время, странный запах.
– Вова, иди кушать, все уже готово! – крикнул во все горло средний брат.
Дверь заскрипела. В комнату вошел младший брат. Он подошел ко мне, крепко пожал мою руку, сел на то же место, что и вчера, и радостно заговорил о каком-то второстепенном предмете. Могло показаться, слушая его, что никакого неприятного разговора со старшим братом у него не было. Но чувство не обманешь.
Все уселись по местам, и мы принялись кушать.
Я аккуратно заглянул в свою тарелку. Вперемешку с картошкой можно было различить морковку, следы масла, куски мяса, которые казались уже кем-то обгрызанными раньше, косточки, шкурки, слизь и подобную мерзость, которая плавала в жирной воде. Увидеть все это вместе разом было выше моих сил. В горле образовался ком, и есть совершенно перехотелось.
«И это они собираются есть? Отвратительно выглядит!» – думал я.
Не веря своим глазам, я посмотрел на трех старцев. Каждый из них аппетитно уплетал уготованную порцию. Один облизывал, причмокивая, косточку; другой разрывал зубами бедный кусочек мяса на части; третий, посербывая, пил жидкость из миски, называемой у них подливой. Мне, человеку привыкшему к вкусной городской пище, есть это казалось невозможным. Но еще более невозможным казалось мне то, что я откажусь и не поем это. Не помирать же с голоду в конце концов!