Он тяжело вздыхал, дождь скрывал неожиданно выступившие слезы.
Наконец, к телу подошел сержант.
— Ну, посмотрим, что за чудовище не давало покоя нам эти дни, сколько шума наделало.
Он несколько раз ткнул тело стволом автомата, чтобы убедиться, что он вдруг не оживет и не накинется на него. Потом присел, подсвечивая одной рукой фонариком, сбросил с ног монстра упавшие ветки. Что-то непонятное бросилось ему в глаза.
Он приподнял одну ногу чудовища и брови поползли на лоб.
— Что это такое? — задал он вопрос окружающим его охотникам. Радостные разговоры стихли, лучи всех фонариков сошлись на том, что показывал сержант.
На ногах у чудовища были надеты сапоги. Обычные резиновые сапоги примерно сорок второго размера.
Кто-то выругался, кто-то хмыкнул.
— Профессор! — позвал сержант. — Где вы там? Ну-ка, подойдите!
— Я здесь! — хрипло отозвался Запольский. — Разрешите пройти!
Охотники расступились, и профессор в сопровождении охранников приблизился к сержанту.
— Что такое? — спрашивает он.
— Ваш питомец что, умеет носить обувь? — задал вопрос сержант, голос не то ироничный, не то удивленный.
— Обувь? — переспросил Запольский. — О чем это вы?
Сержант не без труда стянул один сапог, поднял над собой. Профессор округлил глаза, ноги подкосились. Его поддержал стоящий позади Иван. Между людьми застыло недоумение, когда взору предстала обычная человеческая нога. Только Шура Брагин вскрикнул:
— Это еще что за херня!? Кто это? Это ваше чудище? — обратился он к Запольскому. Тот нервно мотал головой.
— Да что… — Брагин нагнулся, схватил чудовище за плечо и рывком перевернул лицом кверху.
Антон ошеломленно зашептал.
— Это не он!
Запольский взял себя в руки, подошел, расталкивая обалдевших пьяных охотников, присмотрелся к телу, пробегая глазами от головы до пят. Как же он сразу не разглядел? Даже по размеру — это был не он. И шерсть какая-то не такая, хотя сразу в сырости и темноте не обратил на это внимания.
Брагин не стал дожидаться, пока ученый люд проведет в своих больших головах анализ происходящего, схватил мозолистой рукой за морду чудовища и под общий выдох содрал маску. Под маской оказалось отвратительное, большелобое, но все же человеческое лицо.
— Вот тебе и чудовище! — воскликнул сержант и бросил сапог. — Оборотень какой-то!
Запольский подался вперед. На руках оборотня большие перчатки, маска обезьяны из магазина игрушек, так же, как и весь этот маскарадный костюм из искусственного меха с молнией на боку. Спереди на костюме засохшая кровь, лицо в кровавых подтеках.
Руслан стоял онемевший. А Запольский после осмотра поднялся, распрямил плечи, тряхнул головой, сбрасывая воду и провозгласил:
— Это он и был, тот самый кровавый убийца! И в Усть-Угорске это он всех убил! И девочка видела со спины именно его. Возможно, я могу ошибаться, но все больше склоняюсь к тому, что и до этого все убийства совершил не наш питомец, а именно этот… оборотень!
Гнетущую тишину нарушил вызов по рации.
Сержант ответил, в тишине все слышали разговор.
— Это капитан Вшивков! У нас тут новости для вас!
— У нас тоже, — ответил сержант.
— Не перебивайте! — крикнул капитан. — Мы тут нашли закопанные останки — ногу, печенку. Собаки разрыли, когда шли по следам! Как поняли, прием!
— Вас понял, товарищ капитан! — ответил сержант. — У нас для вас новость еще интереснее! Мы поймали чудовище, подстрелили. Это оказался человек одетый в обезьяний костюм! Как поняли, прием!
— Костюм!? Какой костюм! Да что там у вас происходит?! Где вы, сержант, координаты свои сообщите!
Сержант сверился с картой, сообщил координаты.
— Ну вот, все сходится, — сказал Запольский, тяжело вздохнул.
Руслан подошел к онемевшему отцу, произнес сквозь слезы.
— Отец! Отец! Это что же я, получается, убил… человека!? Да?!
Отец обнял его за плечи, произнес глухо, коротко, зло.
— Нет, сынок. Ты убил чудовище. После того, что он сделал, он не человек. Он хуже животного.
И брезгливо пнул остывающее тело, развернулся и ушел, продолжая обнимать сына.
Дождь продолжал лить, люди молча стояли, смотрели на дикого человека, на чудовище, на убийцу.
К Запольскому подошел Антон, прошептал в самое ухо.
— А где же тогда наш настоящий питомец, Эдуард Янович?
Ник.
Зверь появился перед нами во весь гигантский рост, распластав в стороны огромные лохматые руки. Пасть хищно раскрыта, лес вздрогнул от оглушающего злобного рева. Перед глазами вспыхнуло и погасло красное предупреждение.