— Все могут удалиться в Большой зал, чтобы потанцевать и подкрепиться, — сказал отец, по-видимому, не обращая внимания на любые разногласия, которые могли вызвать его заявление. Отец с мамой смотрели друг другу в глаза, и я быстро решила ретироваться, чтобы не быть третьим колесом.
Я увидела, что Бриоан, слегка улыбаясь, смотрит на меня, и направила курс перехвата к его успокаивающему присутствию. Когда я спустилась, его стало труднее разглядеть, тем более что его тут же окружила толпа людей, вероятно, чтобы разузнать о том, что мне было тоже интересно, а именно, как он отнесся к тому, что его вышвырнули из положения наследника.
Моя прогулка к Бриоану была прервана мягкой рукой на плече. Я обернулась и увидела, что Исмаха улыбается мне, ее глаза лучились добротой.
— Я думала, ты больше не путешествуешь, — выпалила я не думая.
Она рассмеялась.
— Для такого события я сделала исключение. После нашего разговора я поняла, что ты представляешь собой нечто экстраординарное. Вскоре после твоего отъезда я медленно двинулась в сторону Исмара, но мне потребовалось гораздо больше времени, чем тебе.
— Спасибо. Все могло бы быть намного хуже для меня, если бы не ты. — Я крепко ее сжала, обняв. Когда отпустили друг друга, мой взгляд упал на Бриоана.
Она улыбнулась.
— Иди праздновать. Мы еще увидимся.
Всего на четыре шага к цели, и резкий удар в бок отбросил меня в сторону. Я оглянулась, чтобы посмотреть, кто нанес удар.
Авана была одета в кроваво-красное платье с черными шароварами, ее лицо было искусно раскрашено, чтобы подчеркнуть высокие скулы и пухлые красные губы. За те недели, что я отсутствовала, я успела забыть, какой потрясающей она была, но теперь меня снова пронзила тревога. Мне было не понятно, как Бриоан мог любить меня, когда у него могла быть такая красивая девушка. Потом она повернулась, словно впервые заметив меня. Ее глаза сузились в откровенном презрении.
— Принцесса, какая сейчас, Мэри? У тебя так много имен, это сбивает с толку. Но я так рада видеть тебя снова, кто бы ты ни была, — сказала она небрежно, в то время как ее глаза впились в мои, посылая ясный сигнал, кем она меня считала, и что это не было чем-то близким к принцессе.
— После того, как ты уехала, на кортах стало так скучно. Я слышала, что Долн Рафан и Бриоан снова отправились спасать тебя. — Она засмеялась, и несколько придворных рядом с нами нервно засмеялись в ответ. — Нечестно с твоей стороны так часто изображать девицу в беде и отнимать у нас желанных молодых людей. Не все из нас настолько удачливы, чтобы иметь свободу игнорировать то, что такая борьба сделает с нашей репутацией.
Еще несколько человек захихикали. Мое лицо вспыхнуло от гнева, но крик или удар Аваны убедили бы людей только в том, что я был такой же тупой, как и предполагала Авана. И все же это было заманчиво.
— Я рада слышать, что ты скучала по мне, Зефа Авана. Я боялась, что ты рассердишься, когда друзья присоединились ко мне в моем путешествии и оставили тебя, даже не попрощавшись. Полагаю, ты не так близка Зефану Бриоану, как ты думала, — невинно протянула я с едва заметным намеком на сарказм.
Глаза Аваны сузились.
— Если это правда, что король с самого начала знал, что ты его дочь, то он, скорее всего, сообщил наследнику о своем открытии. Чувство долга Бриоана таково, что у него не было бы другого выбора, кроме как следовать за тобой, несмотря на его желание остаться. Предупреждал ли он тебя о том, что ты претендуешь на место наследницы, или ты выхватила его у него из-под носа? — несколько придворных нервно переминались с ноги на ногу, словно хотели избежать неприятностей, но не могли оторваться от хорошего представления.
Мы с Аваной так пристально смотрели друг на друга, что обе вздрогнули, когда ровный баритон Бриоана произнес:
— Это правда, я знал, что Мэри была дочерью короля, и я понимал, что это означало, что я больше не буду наследником. Но вы ошибаетесь, думая, что меня встревожило это открытие. Принцесса Мэри будет великой правительницей. Я полностью поддерживаю ее. — Он перешел на мою сторону и предложил мне свою руку. — Могу я проводить вас в Большой зал, принцесса? — Он мило улыбнулся мне, ни разу не взглянув в сторону Аваны.
Мое сердце остановилась, а затем снова забилось.
— Спасибо, Зефан Бриоан. Это было бы великолепно. — Я вложила свою руку в его, когда он повел нас прочь от изумленной группы придворных и очень сердитой Аваны.