— Ты мне должен, гном, — Фален требовательно посмотрел на него.
Тимур снова и снова всей грудью вдыхал горный воздух. Чистый, густой, словно сметана, он не мог им надышаться.
— Ты дал слово гном, — продолжал граф. — Пришло время отдавать долг.
Тимур машинально кивнул головой, словно со всем соглашаясь. Его взгляд прошелся по своим сбитым в кровь пальцам, которыми он расшатывал каменные завалы в пещере. Потом на секунду остановился на длинной кровоточащей прорехе на бедре, оставленной острым как клинок каменным осколком.
— Должен говоришь…, — с какой-то растерянностью пробормотал он, продолжая рассматривать сбитые в кровь ноги. — Долг…, — смотрел и на лежавших на земле соклановцев, которых из последних сил вытаскивал из каменного мешка с прибывающей водой, в который превратился зал Совета. — Боже… Долг… Ха-ха-ха-ха! — вдруг гном повернулся к графу, с чувством рассмеялся. — Ха-ха-ха-ха! Ты спрашиваешь о долге?
Пожалуй именно эти вот слова, высказанные совершенно серьезно и с соответствующим выражением лица, оказались для него последней каплей… Стоя перед графом, Тимур мысленно был еще там, в зале, посреди быстро заполняющейся водой каменной ловушки. Перед его широко раскрытыми невидящими глазами стояли женщины и дети, жавшиеся к каменным колоннам, мужчины, телами прижимающие тяжелые ворота, и спокойные словно мумии старейшины. Его большое сердце еще продолжало с силой сжиматься, гоняя кровь по жилам. Он чувствовал эти толчки в висках, в груди, в руках.
— Ха-ха-ха-ха! — смеялся он так, словно в последний раз. — Ха-ха-ха! Долг… Ха-ха-ха-ха!
Атмосфера абсолютного отчаяния, словно волна накрывшая барахтавшихся как беспомощных кутят гномов, не отпускала его, отравляя эти мгновения. Тимур смотрел по сторонам, но видел лишь темные мерцающие в полумраке холодные волны, толчками выбрасывавшиеся из-под низа. В ушах стояли хрипящие крики захлебывающихся детей, женщин — гномов, для которых искусство плавания всегда воспринималось как нечто запредельное…
— Ха-ха-ха! Тебе отдать долги?! — безумный хохот чуть не переросший в самый настоящий припадок начал, наконец-то, отпускать его. — Как? Чем? Этим? — он вытащил из прорехи в рубахе чудо зацепившийся глиняный осколок кувшина. — Или может быть этим? — он резко ткнул в ревевшего малыша, которого никак не могли успокоить. — А вот это не подойдет? — у самого входа лежал захлебнувшийся гном, которого последним вытащил из образовавшейся от взрыва дыры в потолке зала. — Смотри он еще ничего!
Фален с каждым яростно выплевывавшим свои предложения гномом бледнел все сильнее. Его осунувшееся в дороге лицо в эти секунды было похоже на восковую маску живого мертвеца своими заострёнными неподвижными чертами.
— Клан Черного топора всегда платит свои долги! — громко продолжал Тимур, очерчивая руками валявшихся вповалку гномов. — Клан Черного топора…, — вокруг него на влажном песку лежало, сидело всего лишь около сорока гномов, преимущественно женщин и детей.
— Замолчи, Колин! — шатавшегося гнома, схватил за плечо кузнец и силой усадил на песок. — Нас осталось слишком мало, чтобы сходить с ума! Мы должны решить, что делать, пока еще можем что-то решать…
Гримор прошелся между валявшимися вповалку гномами и что-то спрашивал у некоторых из них. Потом он нашел какого-то пацаненка и тот, собрав ветки дерева, зажег костер.
… Через несколько часов вокруг разведенного костра нахохлившись словно мокрые вороны сидело пять темных сгорбленных фигур. Разгорающийся огонь бросал на них неровный свет, отчего их лица казались каким-то неестественными масками. Хотя может быть дело было и не в особенностях падающего света от пламени, а в том, что в этот момент творилось внутри них.
— Здесь все взрослые члены клана? — Гримор, кузнец, с грязно белой бородой, хотя еще с утра она была как смоль черная, с тяжелым вздохом оглядел сидевших возле костра — Тимура, матушку Шашу и двух пожилых гномов.
— Нет, — прошамкал один из стариков, сидевший рядом с Тимуром. — Шестеро пытаются спасти хоть что-то из припасов… Все голодны… Еще троих я послал в горы, проверить что-там с черным озером. Думаю, вода в нашем городе взялась именно оттуда.
Гримор одобрительно кивнул головой и посмотрел на осунувшуюся гному.
— Остальные женщины с детьми, — продолжая устало смотреть на пламя, проговорила матушка Шаша, взявшая руководство на женской частью клана. — Малыши никак не успокоятся, а старшие просят есть…, — она с немым укором посмотрела на Гримора.
Тут из-за спины кузнеца раздался шуршащий звук шагов по песку и рядом с ним, подложив под себя седло сел Фален. Не обращая ни на кого внимания он вытянул замерзшие руки к костру и с наслаждением поворачивал их то одной то другой стороной.
— Что здесь делает человек? — возмутился первый старик, резко смотря на дерзкого пришельца, посмевшего войти в круг совета гномьего клана. — Это совет клана! — и столько в его голосе было искреннего негодования, что Тимур и см бы возмутился, но не в этот раз.
Он устало махнул рукой.
— Какого уж там клана, — пробормотал Тимур, окидывая взглядом в свете разгоревшегося костра жалкие остатки клана. — Собственно, здесь почти все, кто… выплыл…, — старик при этих словах умолк, наконец, осознавая неуместный в данный момент пафос своего негодования. — Пусть уж сидит, может что подскажет.
Гримор, единственный оставшийся из старых старейшин клана, некоторое время помолчав дал свое согласие.
— Не думал, я что доживу до такого…, — с печалью начал кузнец, оглаживая скомкавшиеся волосы своей бороды. — И увижу, как умирает мой клан… Не думал.
Словно вторя ему, закивали белыми головами два старика. Еще больше поникла головой матушка Шаша, старавшаяся чтобы никто не заметил появившиеся в уголках ее глаз слезинки. И столько было в их позах, жестах и характерном тоне неприкрытого отчаяния, что Тимур не выдержал.
— Ха! Не думали они?! — его все еще потряхивало от пережитого и время от времени накрывало волной то ли бешенства то ли злобы. — Сидели на своих задницах и наблюдали как подыхает целый клан! — снова словно картинка в телевизоре перед его глазами возникли неподвижно сидевшие старейшины, с каменными выражениями лиц уходившие под воду. — Пол ста лет никто не чесался, — он уже закусил удила, буквально выкрикивая каждому здесь сидящему гному. — Разбили нас — ну и ладно! Отобрали шахты — ну и хрен с ними! — выкрикивая последнее Тимур смотрел прямо на Гримора, который ведая всем кузнечным промыслом в клане нес немалую долю ответственности за происходящее. — Жрать нечего детям — черт с ними, проживем и так, на одной плесени и грибах! — тут уже уткнулась ладонями в песок матушка Шаша, считавшая, прежде всего, себя виновной в сегодняшней гибели малышей. — Как до такого могло дойти? — выкрикивая эти страшные обвинения, он считал себя в полном праве делать это.
Один из стариков, растерянно прошептал.
— Братья нас не оставят в беде…, — старый гном еще помнил царившие между кланами совсем другие отношения в стародавние времена. — Мы должны послать за помощью…
Однако, по всей видимости, старик был последним из тех, кто не догадывался о роли других кланов в преследовавшей словно злой Рок страшной неудачи клан Черного топора последние десятилетия.
— Какие братья, старик?! — Тимура не слабо «несло» и он не думал останавливаться. — О каких таких братьях ты вообще говоришь? О гномах? Ха-ха-ха! — запрокинув далеко вверх голову Тимур с чувством рассмеялся. — Они уже нам всем помогли! Сильно помогли и я подозревая, делали это они все время, начиная с битвы за трон подгорных владык…, — старик же слушал все это с недоуменным видом, не в силах воспринять реальность. — Вот! Вот, как они помогли! — Тимур кивнул головой в сторону невысокого могильного холмика, где лежал вынесенный из пещер им самим уже мертвый гном. — Или вот так! — он ткнул рукой в другую сторону, откуда все еще доносился скуление гномов-малюток. — Это же все их рук дело! Эти, «БРАТЬЯ», — он особо выделил голосом слово «братья» «гнобили» наш клан все это время…
В эти мгновения, как это ни странно, Тимур себя чувствовал уже больше гномом, чем человеком в оболочке сказочного коротышки. И все эти окружающие его существа после всех этих страшных событий уже не воспринимались как нечто чуждое. Седой угрюмый Гримор, печальная матушка Шаша, ошарашенный гном-старик, братья-гномы, плачущая мелкотня — все они чувствовались им частью своей новой семьи, несчастья которой он ощущал как свои собственные.