В дверь постучалась служанка.
- Госпожа, Ваш заказ готов, - несмело улыбнулась невысокая темноволосая девчушка, комкая фартук. – Спуститесь в залу, я подам ужин. А то, что Вы просили в дорогу, уже приготовлено, принесу, как уезжать будете.
- Спасибо, - улыбнулась в ответ путешественница, поднимаясь с кровати. – Я умоюсь и приду.
Девушка тут же подхватилась и убежала. Вернулась она через пару минут с большой лоханью, от которой валил пар, и чистым полотенцем. Марта умылась, заплела косу и набросила на плечи теплый платок – вечер выдался нежарким.
Внизу запахами и звуками жила таверна, обычная для постоялого двора. Несколько деревянных столов, за которыми сидели путешественники, ловко снующие между столами служанки с подносами в руках, светильники на стенах. Над стойкой видны были попытки дочери хозяина украсить обстановку несколько сухих букетов и красиво прибитая к стене шкура медведя.
Марта села за свободный столик в углу, рассматривая таверну. До сих пор она не уезжала из деревни дальше замка, даже на ярмарку в Лентар не ездила. Поэтому ей было в диковинку решительно все – люди, обстановка, разговоры. Вон в углу сидит богатая дама, которой явно не по душе простолюдинское место. Брезгливость четко написана на холеном лице. Видно, карета сломалась, вот и пришлось провести вечер в столь неаристократическом месте, хихикнула Марта. И чего ей тут не нравится – чисто, тепло, уютно.
За столиком у окна сидел худощавый парень с длинными волосами, увязанными в хвост. Лютня на его спине четко выдавала странствующего менестреля, а одинокая кружка перед ним и слегка потрепанный костюм – скромный заработок. Хотя, может быть, он только приехал.. Интересный мальчик, мурлыкающе оценила девушка. Но улыбка погасла на ее лице, когда взгляд остановился на компании мужчин за соседним столом. Предчувствие вопило во весь голос, что от этих людей надо держаться подальше, хотя выглядели они вполне благопристойно – доедая ужин, прихлебывали пиво из высоких оловянных кружек и что-то обсуждали. Марта не поняла, что насторожило ее в этой компании, но взгляд бледного парня, сидящего у стены, ей не понравился. Так смотрит мясник на стадо свиней, выбирая, с которой начнет резать. К счастью, в этот момент принесли ее ужин, и путница принялась за еду.
Коренастый, угрюмый Браз, хмуря лохматые рыжие брови, разглядывал посетителей таверны, выбирая будущую жертву. Их шайка орудовала уже год, промышляя грабежом путников. Обычно разбойники ужинали в тавернах при постоялом дворе, рассматривая проезжающих, а затем, выбрав особенно лакомую жертву, подкарауливали ее верстах в двадцати по дороге.
Сегодня выбор был небогат. Менестрель явно не везет с собой деньги, так что выбирать приходится между недовольной аристократкой и светловолосой путницей, явно едущей в одиночестве.
- Аристократка, наверное, со свитой ездит, - озвучил его мысли сообщник, поджарый мужчина, осанка которого выдавала бывшего солдата. – Если человек пять, то справимся. А если больше..
- Не, не надо ее трогать. Куда мы столько трупов денем? – высказал свое мнение третий разбойник,. – Я бы девку белобрысую пощупал. Комнату заказала хорошую и с ужином не экономит. Похоже, деньги есть. Заработаем.
- А не заработаем, так развлечемся, - осклабился Дан. – Девка смазливая, молодая. Я пойду погляжу на ее лошадь. Проводим ее до поворота на тракт, а там и..
Он встал и вышел из таверны, почесывая лохматую голову. Двое остальных по-прежнему сидели за столом, поглощая жареные ребрышки и пиво.
Марта доела кашу и отодвинула тарелку. Приятная сытость разлилась по желудку, и предстоящая дорога стала казаться не такой трудной. Вздохнув, девушка допила квас и встала. Тут же подбежала темненькая служанка, протягивая заботливо уложенные в сумку припасы. Марта улыбнулась и протянула ей серебрушку. Пора ехать – уже смеркается. Как раз за ночь доберется до Гарстерна, где живет друг графа Аллена. Поднявшись в номер, Марта собрала немногочисленные вещи и отправилась на конюшню, где ее ждала сытая и вычищенная Лента. Вскоре сумки с вещами и едой уютно устроились по бокам седла, а юная путешественница легко вскочила на лошадь. Кивнув стоящему у ворот конюху, она тронулась в путь.
Дорога привычно вилась под копытами Ленты, вихрясь последними снежинками и растекаясь лужицами. Весна потихоньку заявляла свои права на эти места, тесня суровую холодную зиму. Марта плотнее запахнула теплую куртку, подарок графа, и мельком посмотрела по сторонам. Мысли ее были в Шеррретхоррре, до которого было еще так далеко.. Рентское графство располагалось на юге страны, а горы, где, возможно, и находилась драконья страна, пролегали на севере. Марте предстоял длинный путь почти через всю страну. Впрочем, в Гарстерне есть порт.. Может, удастся попасть на корабль – тогда на севере она будет уже через неделю, а не через три. Интересно, как встретят ее драконы? Знают ли они, что в человеческих землях произошло превращение? Наверное, знают, возмущение магического фона не могло пройти незамеченным. Значит, они тоже будут ее искать. Вот только как? Представив себе летящего по небу дракона с подзорной трубой в лапах, девушка расхохоталась.
Погруженная в свои мысли, Марта совсем перестала смотреть по сторонам. Поэтому не сразу поняла, отчего остановилась Лента. Оказалось, на дорогу кто-то уронил дерево. Кроной оно перегородило половину дороги, неохватным стволом – вторую. Девушка озадаченно остановила Ленту..
.. И вдруг вскрикнула и полетела на землю, сдернутая с лошади за ногу. Упав в подтаявший сугроб, она испуганно сжалась, глядя, как рыжеволосый разбойник хватает поводья Ленты, привязывая ее к дереву, чтоб не убежала.
- Вставай, ты! – рыкнул он на Марту, держа в ручищах поводья. – Отдашь деньги – отпустим. Ну, живо!
Марта медленно поднялась, не сводя испуганных глаз с сообщников рыжего, выскочивших из кустов и окруживших ее.
- Что вам нужно? – испуганно спросила она, сделав шаг назад.
- Да сущие пустяки, - радостно загоготал бледный тощий парень, усевшийся на поваленный ствол. – Деньги сама отдашь или заберем? Будешь послушной – отпустим живой. Начнешь сопротивляться – не только деньги отдашь.
Он похабно осклабился, выразительно уставившись на грудь девушки. Марта поежилась, попятившись, и инстинктивно прикрылась руками. Разбойники не торопились, с интересом поглядывая на жертву. Безлюдные места, до постоялого двора двадцать верст, до Гарстерна – все пятьдесят, куда она денется? А понаблюдать за перепуганной девчонкой – одно удовольствие. И то – куда она, дурочка, вечером поехала? Без оружия, без охраны, без спутников даже! Одна – по пустынной дороге! Сама виновата, что не позаботилась о безопасности. Мысль о том, чтобы получить с девчонки не только деньги, все больше овладевала обнаглевшими от безнаказанности мужиками. Их изрядно веселил испуг молоденькой путницы и слезы в ее глазах. Браз деловито обшарил сумки и довольно заржал, обнаружив там два увесистых мешочка с золотом – нет, точно дурочка, с такими деньгами одна ездит.. ездила. Сумку с продовольствием он заботливо положил на землю – вино они прихватили в таверне, можно потом будет и отпраздновать удачу. Да и девочке налить стаканчик, чтоб не сопротивлялась.
Марта всхлипнула, лихорадочно придумывая выход. Оружия у нее нет, а напавшие вооружены мечами. И кинжалы вон за поясами торчат. Подготовились. Ждать случайных прохожих можно до морковкина заговенья – дорога не самая людная, а уж на ночь-то глядя тем более. Что же делать? Отдавать им деньги, так необходимые ей самой, не хочется. А уж то, на что они явно нацелились, похабно оглядывая ее фигурку, затянутую в охотничий костюм и короткую куртку.. тем более не хочется.