— Так у него свой опыт есть.
Степан не понял иронии.
— Знаю я его опыт. Может, кто и не выпускал по трое суток баранку, да только не он. Заместителя начальника управления на «эмке» возил, и то больше на охоту, чем по делу. Бывший хозяин и пристроил его начальником в гараж. За особые заслуги-услуги. С тех пор и растет понемногу — больше вширь, чем ввысь.
— Ты все-таки не горячись, Степа…
— А чего мне? Правда на моей стороне, на Соколове свет клином не сошелся. Да и ты был бы прав, если б отказался.
Александр Павлович покачал головой.
— Ты что же думаешь, я Соколова испугался? Нет. Только раз секретарь райкома звонил, значит, помочь там действительно надо. Промывка на носу и, может, от этого дела успех целого коллектива зависит. Если что, ведь не Соколова, а нас всех недобрым словом поминать будут.
— Что ж, пожалуй, верно, — согласился Степан. — Поезжай, в общем. Ручаться трудно, но думаю, что не подведет, — кивнул он на машину.
В воротах дежурный механик спросил:
— В порядке?
Щелкачев, пряча рейсовые документы в нагрудный карман комбинезона, нарочито равнодушно ответил:
— А леший ее знает. Без проверки иду.
Механик махнул рукой:
— Езжай. Начальник приказал тебя пропустить.
— Передай начальнику большое спасибо, — с иронией сказал Александр Павлович, хлопнул дверцей кабины и вывел машину на трассу.
Вслушиваясь в работу двигателя, он то прибавлял, то убавлял газ, переходил с низшей скорости на высшую и обратно, опробовал тормоза. Отъехав от поселка несколько километров, остановился, вылез из кабины и проверил резину. Заглянул под машину. Течи бензина, масла и воды не было. Подумал: «Молодец Степан, хорошо за машиной смотрит».
Влез в кабину, закурил, устроился поудобнее на сиденье и тогда уже окончательно тронулся в путь.
Трассу Александр Павлович знал отлично — не первый год автомобиль его наматывал на колеса нелегкие километры северной магистрали. Был в рейсах в жестокие морозы и слепящие пурги, под грозовыми ливнями и в дни весенней распутицы, и никогда не покидало его гордое и радостное сознание, что его ждут.
И никогда не уставал он любоваться суровым северным пейзажем, в который была вписана извивающаяся лента дороги, то взбегающая к самым вершинам сопок, то соскальзывающая в глубокие речные долины.
Осенью тайга в золотом уборе лиственичной хвои, зимой она сверкает белизной снегов, подчеркнутой черными штришками голых деревьев и темными пятнами скал, летом одевается в зеленый наряд с горячими вкраплинами шиповника и иван-чая.
По обе стороны тысячекилометровой трассы хорошо знакомая тайга представала каждый раз в новом, неожиданном великолепии.
Вот и сейчас капризная северная весна перемешала и в беспорядке разбросала вокруг краски всех времен года. На северных склонах сопок еще белеет снег. Внизу он уже отступил под напором весны и только кое-где спрятался от вешнего солнца в глубоких распадках. Но и здесь разъедают его весенние ветры и воды, и уже проступают и на небольших снежных островках рыжие пятна прошлогодней травы. А рядом, там, куда дотянулись животворные лучи солнца, зеленеют свежие травы и словно прозрачной зеленой дымкой окутались молодые лиственницы. И над всем этим — бездонная голубизна пронизанного светом неба.
Земная красотища летела навстречу машине, расступалась, давая ей дорогу, и убегала назад, чтобы никогда больше не повториться. Поведет завтра в обратный путь свою машину Щелкачев, и уже в ином сочетании красок предстанут перед ним горы и долины, и воды, и небо над ними.
На «Скальном» Александр Павлович решил заправить машину и, как говорится, заправиться сам. Поставив автомобиль у обочины, он направился в столовую. Народу здесь оказалось совсем немного. Молоденькая буфетчица за стеклянной перегородкой приветливо поздоровалась с ним и мило, совсем как девочка, покраснела, когда Александр Павлович поинтересовался, удалось ли ей, наконец, найти жениха из числа постоянных клиентов трассовской столовой.
Вопрос его услышали за соседним столиком, и молодой белобрысый водитель, поблескивая живыми, со смешинкой глазами, ответил за девушку:
— А она не за тем сюда приставлена. Ее задача — нам на заправке полный отдых обеспечивать. Чтобы мы за котлетами-и компотами о работе не разговаривали, если по соседству такие ушки расположены. Один корешок мой, — он подмигнул в сторону долговязого парня, — однажды высказался по адресу дорожников и с тех пор только под страхом голодной смерти здесь останавливается.