Весной хуже. Весна коварно расставляет ловушки не только на зимниках, но может вдруг обрушить паводковые воды и на постоянные пути, перегородить их наледью или оползнем.
Дорога к «Зимнему» карабкалась по искусственному карнизу — налево обрыв, направо крутой склон — все выше и выше, к верхней точке горного перевала, а оттуда устремлялась вниз, прячась за крутыми поворотами.
Внимательно глядя вперед, Александр Павлович вспоминал и никак не мог вспомнить имени молодого шофера, который ждал его помощи. Он работал в гараже недели три. Две из них Щелкачев был в рейсах.
По ту сторону перевала дорога спускалась в долину небольшой горной речушки и шла по сильно заболоченной местности. Солнце еще не загнало вечную мерзлоту глубоко под мшистую поверхность земли, и зыбкая дорога держала машину.
Щелкачев знал, что под лужами могут скрываться предательские окна. Угодишь в такое колесом и будешь буксовать, пока машина и вовсе не сядет. Старая пословица «Тише едешь — дальше будешь» здесь была особенно кстати.
Щелкачев миновал поворот на «Боевитый». Малоезженая дорога круто убегала налево вверх, петляя по заросшему кедровым стлаником склону. Александр Павлович решил на обратном пути свернуть на нее, чтобы наверстать потерянное время.
Километров через пять он увидел застрявшую машину. Связисты, которые сообщили на диспетчерский, что она увязла «с головой», были недалеки от истины. «Здесь одним буксиром не обойдешься, — с досадой подумал Александр Павлович. — А где же водитель? Уж не драпанул ли пешком напрямик? Вот будет номер!»
Но шофер оказался на месте. Он безмятежно спал в кабине, с головой накрывшись телогрейкой.
Александр Павлович открыл дверцу, сорвал со спящего ватник.
— Подъем, приятель! Смотри, опрокинешься на такой скорости. Ждешь, когда дядя выручит?
Парень сел и, шаря рукой по сиденью, вяло огрызнулся:
— А по мне хоть тетя. Что ж я, волком должен выть или вокруг машины нормы ГТО по бегу сдавать?
Найдя наконец кепку, он вылез из кабины, пригладил пятерней свои рыжие патлы и не надел, а вроде зацепил за что-то на затылке свой блинообразный головной убор.
— Будем цеплять, что ли? — спросил он, доставая из-под бортового ящика стальной трос.
— Чего цеплять?! — вскипел Щелкачев. — Ты что, не видишь, дурья голова, что твоя машина уже дифером землю роет?
— Да тут кисель — вытянешь, — не совсем уверенно возразил парень.
— В голове у тебя кисель, водила!
Наметанный глаз сразу же определил, что повозиться с застрявшей машиной придется немало.
— Как это тебя угораздило?
— А я нарочно, — вызывающе ответил парень.
— Чего нарочно?
— Нарочно машину посадил. Я впереди шел, яму выбирал, а машина за мной сама ехала.
Щелкачев удивленно посмотрел на ершистого шофера.
— Интересно, на кого это ты злишься? На меня, что ли?
Парень растерянно заморгал белесыми ресницами и вдруг расплылся в смущенной улыбке.
— И действительно, на кого я злюсь? Осатанел здесь сидючи, за семь-то часов. Давай командуй.
— Давно бы так, — примирительно сказал Щелкачев. — Нам с тобой лаяться времени нет, а проработку в другом месте получишь, не уйдет это от тебя.
— Знаю, — отмахнулся парень. — Так как же теперь ее, а?
— Вытащим. Снимай-ка телогрейку, жарко будет.
Решили приподнять задок машины. Из реки натаскали камней и стали подкладывать их под домкраты, пока нижние не достигли твердого грунта. После этого дело пошло веселее, и вскоре им удалось вырвать из болотного месива задние колеса.
Чтобы сдвинуть машину с места, надо было подвести под колеса надежную опору. И опять в ход пошли камни. Ими забили образовавшиеся под колесами ямы.
— Вот теперь цепляйся, — вытирая рукавом комбинезона лицо, облегченно сказал Щелкачев.
За три с половиной часа, обмениваясь короткими фразами, они успели все же немного познакомиться. Теперь Александр Павлович знал, что этого рыжего паренька зовут Сашей Костылевым, что он всего несколько недель назад приехал из Москвы и что это его первый самостоятельный колымский рейс, хотя в шоферском деле он не новичок: полгода гонял машину по подмосковным дорогам.
— И какому же это чудаку взбрело в голову посылать тебя в первый рейс по таким дорогам? Или сам напросился? — поинтересовался Щелкачев.
— Какой там сам! Соколов чуть ли не под зад коленом из кабинета выставил. Я ему говорю, что мне бы сначала трассу освоить, а он в крик: «У меня не детский сад». И вот, пожалуйста. Хорошо еще, что на обратном пути сел, хоть груз до места довез.