К счастью, Лиссе нужно было отправиться по поручению принцессы Норин, поэтому Даша беспрепятственно добралась до сада, однако у единственного невысокого деревца, точно невесомым облаком, усыпанного нежно-лиловыми цветами, никого не оказалось, и девушка устало опустилась на каменную фигуру варана, украшавшую сад. Вереск появился совсем скоро и, запыхавшись, рухнул на траву рядом с девушкой, протягивая ей тряпичный мешок с вещами.
– Фух, – устало выдохнул он. – С каким трудом вырвался.
– Что случилось? – Даша положила сумку на землю, заинтересованно глядя на взмыленного юношу. Казалось, его уже с утра заставили оббежать весь Клеодерн, да не один раз. Вереск замученно махнул рукой и растянулся на постриженной траве.
– Это не женщина, а какой-то зверь! – наконец, произнес он. – Вчера я долго думал, как бы мне проникнуть во дворец, и за этим увидел пожилую женщину, которая несла тяжелые корзины с едой. Я и решил помочь ей, а когда мы добрались до ее дома, она рассказала, что работает поваром на кухне во дворце и обычно живет там же, но на время ей пришлось вернуться домой, так как заболела ее дочь.
Даша, внимательно слушая, кивнула, а Вереск продолжил:
– В общем, я разговорился с ней и, в конце концов, напросился в помощники, только я и представить себе не мог, что она так будет меня везде гонять, да еще и сквернословить в придачу! Только представь, сегодня утром она заставила меня резать какой-то ужасного вида овощ, еще и вонючий невозможно, при этом стоя надо мной, уперев руки в боки, и постоянно раздавая советы! Да как я только пережил!
На мгновение оторопело замерев, Даша не сдержалась, звонко засмеявшись.
– Тебе весело?! – взвился возмущенный юноша и, выпрямившись, сел. – Ты даже не представляешь, каково это успевать следовать всем ее указаниям и выполнять бесчисленное количество поручений! Даша! – он резко поддался вперед и схватил опешившую девушку за руки. – Я во всем заблуждался! Давай бросим все и вернемся обратно! Или куда угодно, только подальше от этого чудовища!
Даша испуганно отшатнулась, ошарашенная его неожиданными словами, а Вереск, несколько мгновений понаблюдав за гаммой чувств, сменившихся на ее растерянном лице, громко захохотал, схватившись за живот и вновь завалившись на траву, а девушка, осознав, что все его предложение и буря эмоций были лишь шуткой, гневно сверкнула глазами и, фыркнув, обиженно насупилась.
– Ладно, смеяться можно сколько угодно, – примирительно вымолвил юноша, поднимаясь на ноги, – однако, я говорил серьезно, так что мне, действительно, лучше вернуться на кухню, пока Тетушка Бара не хватилась меня. Теперь мы будем видеться чаще, и я надеюсь, ты подробно расскажешь мне, как ты живешь здесь, а сейчас до встречи, Даша, и береги себя.
Даша недовольно покачала головой и направилась на террасу, думая, зачем ее пожелала увидеть принцесса Триана. В просторном коридоре стояла приятная прохлада, и Даша довольно выдохнула: на улице сегодня было слишком жарко, она уже и пожалела, что не стала собирать волосы, оставив их распущенными под тонкой линией металлического ободка. Еще и Вереск перепугал ее так, что бросило в жар.
За этими мыслями, Даша прошла на второй этаж и свернула за угол, где в конце залитого солнечным светом длинного коридора, увидела неспешно направляющегося ей навстречу Лорэнтиу. Непривычная робость сковала ее, обдав волной холода, и Даша опустила взгляд в пол, не желая смотреть на приближающегося юношу. Когда они поравнялись, дыхание ее перехватило и казалось, тонкие нити энергии молодого человека коснулись ее, опаляя кожу. Даша нервно сглотнула, отведя взгляд.
– Постой, – донесся до нее глубокий бархатный голос. – Я уже видел тебя.
– Господин Лорэнтиу, – севшим голосом обратилась к нему, склонив голову.
– Это ты пряталась среди деревьев, – притягательно улыбнувшись, заметил юноша и чуть поддался вперед. Даша вздрогнула, ощущая, как дрожат руки, – а после была вместе с принцессой. Ты фрейлина Ее Величества, не так ли? Как тебя зовут?
– Даша, – запинаясь, ответила девушка, – рада познакомиться с вами.
– Даша, – шелково повторил посол и усмехнулся. – Ты боишься меня, Даша?
Она вскинула на него смятенный взгляд, ощущая, как пылают щеки от смущения, что молодой человек догадался о ее страхе. Даша хотела было возразить, как Лорэнтиу сделал шаг к ней и заправил за ухо выбившуюся из-под ободка прядку волос, неотрывно глядя в глаза завороженной его величественной улыбкой Даше. Насмешливо выдохнув, он отстранился и, поклонившись, скрылся за поворотом коридора, оставив окаменевшую девушку одну. Даша рвано вздохнула и, не оборачиваясь, поспешила в покои Трианы, внутренне ощущая непостижимый трепет.
Принцесса странно поглядела на нее, но так ничего и не сказала.
– Госпожа Триана, вы хотели видеть меня?
– Проходи, Даша, – дружелюбно улыбнулась она. – У меня есть для тебя дело. Мне нужно, чтобы завтра ты сходила в одно место и забрала приготовленное для меня платье. Думаю, тебе будет полезно погулять по городу и узнать его жителей. Ты можешь пригласить с собой Лиссу, думаю, она будет рада пойти вместе с тобой.
– Да, госпожа Триана, – кивнула Даша, – а где находится этот дом?
– Я написала тебе, – принцесса протянула девушке конверт. – Все хорошо?
Даша быстро кивнула, скованно улыбнувшись, и попрощалась с принцессой Трианой, пожелав той приятного отдыха. Вернувшись в комнату, она взяла одну из книг и удобно устроилась в кресле, подвинув то ближе к открытой двери лоджии, но вскоре расслабилась и забылась неспокойным сном, пока ее не разбудил оглушительный стук ударившейся о стену двери. Уронив книгу, Даша подскочила, испуганно глядя в ночную темноту, которая уже сокрыла комнату, пока она спала.
– Он пропал! – раздался надломленный голос Лиссы. – Он пропал!
Девочка рухнула на колени и, спрятав лицо в ладонях, надрывно зарыдала.
Глава двенадцать
Середина лета всегда сопровождается самой знойной погодой за все месяцы, и поэтому уже с раннего утра в покоях замка душно и жарко. Даша вытащила из кармана, вшитого в рукав платья, светлый платок и, отбросив со лба чуть влажную челку, вытерла им капельки пота. С трудом ей удалось вчера отговорить убитую горем Лиссу от поспешных и бессмысленных порывов. Когда девочка успокоилась, она рассказала, что как обычно отправилась отнести лисятам еду, но обнаружила только двоих щенков, в то время как третий куда-то пропал. По-видимому, он отыскал проход среди ветвей живой изгороди и попросту удрал на свободу.
Лисса проверила весь сад, но так и не смогла его найти, поэтому прибежала в комнату, надеясь, что Даша поможет и отправится с ней на поиски беглеца. Выслушав прерывистую речь сестры, Даша решила, что напрасно будет пытаться найти щенка в такое время, когда на улице уже стемнело, на что Лисса еще некоторое время возмущалась, но в итоге согласилась с доводами сестры, что они ничего не смогут разглядеть в темноте. Однако только лишь на улице подернулся рассвет, вскочила на кровать сестры, неистово тормоша ту за плечи, и теперь они уже как третий час бродят по переплетениям дворцовых коридоров в надежде отыскать непослушного лисенка.
– Надеюсь, его еще никто не обнаружил, – взволнованно прошептала Лисса, прижимая руку к груди. – Если кто-то из слуг его найдет, они ведь могут утопить его или бросить собакам, натравленным на лис. Это ужасно! Даша, нужно постараться и отыскать его раньше кого-то еще! Иначе я его уже никогда не увижу!
– Он такой неприметный, – задумчиво ответила девушка. – Мне не верится, что мы сможем его отыскать здесь, где сотни залов и комнат. Может быть, нам стоит снова проверить, не вернулся ли он обратно? Кто его знает, лисы умные животные, и, думаю, он вполне мог отыскать обратную дорогу. По запаху, например.