– Это замечательно, когда есть такой человек, пусть он и далеко, – мечтательно произнесла Даша. – Вы очень счастливый, Йован.
– Безусловно, – довольно склонил голову мужчина. – Однако, Даша, я бы хотел поговорить с тобой немного о другом, но не менее для тебя важном, а здесь никто не сможет нас услышать. Советую тебе, придерживаться привычной для тебя роли и внимательно наблюдать, что происходит вокруг. Королева жестока и хладнокровна, хотя тебе она могла показаться иной. Будь чутка к ее приказам и требованиям, не упрямься и следуй им. Не стоит злить ее понапрасну.
– Спасибо, Йован, – несколько растерялась от его предостережения девушка.
– А теперь тебе пора готовиться к празднику, – он поднялся и расслабленно потянулся, а после, обернувшись, хитро прищурился. – Выбирай наряд лучше, ведь на этом балу будет и посол Уэйта, моя дорогая, – Даша вспыхнула от смущения, а мужчина громко засмеялся и направился в сторону мощеной дорожки, только помахав девушке рукой на прощанье и крикнув. – Желаю тебе приятного вечера!
Даша гневно втянула носом воздух и сжала руки в кулаки, стараясь успокоиться. Последнее замечание дворецкого о Лорэнтиу неожиданно задело ее, и, поймав себя на этих мыслях, она рассержено покачала головой и поспешила в комнату. Лисса уже побывала в их спальне и разложила на Дашиной кровати несколько приготовленных для нее платьев. Проведя рукой по мягкой ткани, девушка задержала свой взгляд на бледно-фиалковом платье с тонкой вышивкой пионов серебряной нитью на корсете, подоле и узких рукавах. Решив его и надеть, Даша убрала остальные наряды обратно в шкаф. Лисса так больше и не появилась, поэтому к назначенному часу, одевшись, Даша прошла в покои принцессы Трианы.
– Тебе к лицу этот цвет, – доброжелательно улыбнулась принцесса. – Идем.
В большом зале, где было решено устроить сегодняшний праздник, уже собирались гости, объединяясь в небольшие группы, они что-то живо обсуждали, иногда заливаясь смехом. Даша восхищенно выдохнула, оглядывая стены из темного мрамора, украшенные отлитыми из металла фигурами птиц и богатыми переплетениями виноградных лоз, тянущихся к самому своду зала; возле стен тянулись мягкие софы и кресла для уставших гостей, а из другого конца зала доносилась задорная мелодия, что исполняли придворные музыканты. Принцесса Триана сказала, что чуть позже будет и представление странствующей труппы артистов, устроенное специально в честь Праздника Солнца, что состоится завтра.
Но вот принцессу увлекла разговорами одна из дам, и Даша отошла в сторонку, надеясь вскоре найти здесь Лиссу, но пока сестры нигде не было видно. Музыка тем временем постепенно утихла, и через несколько мгновений в зале разлилась другая, спокойная и плавная мелодия. Даша приблизилась к резной статуе, изображающей богиню Фэйзэ, как заметила стремительно приближающегося к ней Лорэнтиу, легко огибающего танцующие пары и разговаривающих людей. С заговорщицкой улыбкой на тонких губах он поклонился и протянул Даше руку, не сводя с девушки поблескивающих от пламени сотен свечей разномастных глаз. Перехватив ее ладонь, посол притянул Дашу ближе к себе и увлек в центр зала.
– Я не очень хорошо умею танцевать, – с паникой прошептала Даша.
– Не страшно, – приглушенно выдохнул юноша, одной рукой обхватывая ее талию, а другой сжимая ладонь. – Просто доверься мне и ничего не бойся.
Даша судорожно сжала ткань его пиджака и опустила взгляд, через тонкое платье ощущая жар чужой ладони. Казалось, все ее тело наполняется этим теплом и становится невесомым, отдаваясь на волю плавным движениям танца, хотелось раствориться в нем и забыть обо всех печалях, бередящих ее душу. Лорэнтиу ненавязчиво притянул ее ближе, и Даша судорожно выдохнула, чувствуя, как пылают от смущения щеки, а душа трепещет от странного восторга и радости. Подняв на Лорэнтиу сияющий взгляд, девушка застенчиво улыбнулась. Но внезапно ее сердце болезненно сжалось в тревожном предчувствии, и Даша обернулась, увидев, как смертельно-бледная Триана спешно покидает зал.
Глава пятнадцатая
Шутки судьбы непредсказуемы и порой абсурдны. Уже сейчас осознавая, что случилось нечто ужасное, Даша повернулась к Лорэнтиу, натолкнувшись на его внимательный взгляд. Сбивчиво извинившись, она постаралась улыбнуться, но так и не смогла. Легко освободившись из объятий юноши, Даша бросилась к выходу, где за массивными дверями скрылась принцесса. Одетый в белоснежную ливрею с золотой вышивкой лакей, сообщил ей, что госпожа Триана направилась в свои покои, и, поблагодарив его, Даша поспешила в ту часть дворца, где располагались комнаты принцесс. Когда звуки музыки стихли, оставшись далеко позади, она услышала тихий стук каблуков стеклянным звоном отдающийся от стен пустых коридоров.
Дурное предчувствие проникло внутрь, сдавливая легкие и мешая дышать. Даша ускорила шаг, боясь упустить принцессу, но неудобная обувь не позволяла идти слишком быстро, до боли врезаясь в кожу ног. Закусив губу, Даша придержала полы платья и вбежала вверх по ступеням, к длинным извилистым коридорам, в которых ей уже приходилось бывать, когда она навещала старшую принцессу. Сквозь оконные щели жутким воем в коридор ворвался порыв разбушевавшегося к ночи ветра, выбив несколько створок и с грохотом ударив их о стену, отчего тонкое стекло разлетелось вдребезги, множеством осколков отлетев к ногам вскрикнувшей от испуга Даши. Влажный холод коснулся обнаженной кожи, и девушка зябко поежилась, ощущая, как гулко бьется сердце.
Переступив осколки стекла, Даша поспешила дальше, однако услышать шаги Трианы ей больше не удавалось. Оказавшись подле двери ее спальни, девушка выдохнула и постучала, после негромко позвав принцессу по имени, но никто так и не ответил ей. Решившись, Даша коснулась резного металла ручки и, без труда поддавшись, деверь мягко отворилась, только погруженные в бархатную ночную темноту покои оказались пусты, и в смятении девушка затворила двери обратно. В растерянности она огляделась и, словно почувствовав безмолвный шепот своей души, сделала шаг к другому концу коридора, где за приоткрытой старой дверью зияла непроглядная чернота, поглощая едва различимые очертания уходящих вниз ступеней.
Нервно сжав тонкую ткань платья, Даша перешагнула каменный порожек, начав осторожно спускаться. В душе была твердая убежденность, что принцесса где-то там, и все же с каждым шагом тревога и желание вернуться обратно возрастали, однако страх за Триану заставлял девушку делать шаг за шагом, уводя все глубже в сердце дворца. Факелы здесь не горели, поэтому вскоре Даше пришлось ступать очень осторожно, касаясь стен руками, чтобы ненароком не сорваться в слепящую темноту. Ноги казались непослушными и мелко дрожали то ли от холода, нахально пробравшегося под одежду девушки, то ли от ужаса таящейся впереди неизвестности.
Вот Даша ощутила под ногами более длинную площадку и несмело сделала шаг, но натолкнулась на промерзлое и обшарпанное покрытие двери. Нащупав выемку, заменяющую ручку, Даша потянула дверь, но та не поддалась, издав недовольный стон, от которого девушка отдернула руку и испуганно отступила на несколько шагов. Сердце, казалось, на мгновение остановилось, когда с тем же протяжным скрипом дверь отворилась в другую сторону, и сквозь узкий проход на лестницу пролился блеклый и холодный свет луны. Сглотнув, Даша толкнула дверь и прошла в открывшийся коридор, по одной стороне которого тянулись ряды ничем не занавешенных широких окон. Помедлив, девушка ступила на рваный и выцветший ковер, как услышала в глубине помещения знакомый стук каблуков.
Радостно улыбнувшись, что нашла принцессу, Даша облегченно выдохнула, только сейчас осознав, что могла просто заблудиться в этой неизвестной ей части дворца или по глупости упасть и, по меньшей мере, сильно себе навредить. Шаги стихли, и девушка медленно направилась в ту сторону, все еще немного испытывая неуверенность, что стук каблуков мог оказаться не более чем иллюзией, созданной ее воображением, однако стоило ей свернуть за угол, как она увидела в конце небольшого коридора едва заметно светящийся от проникающего в окна лунного света силуэт принцессы. Услышав ее шаги, та обернулась, и Даша едва сдержала порыв отшатнуться, настолько бледной и измученной казалась сейчас девушка.