Даша ощутила его теплые объятия и тихое дыхание, которое постепенно поглотило ее. Казалось, не прошло и нескольких мгновений, как она заснула, но вот Вереск резко подскочил, тут же что-то зло зашипев. Девушка открыла глаза и приподнялась, щурясь от яркого солнца, уже высоко поднявшегося над горизонтом. Лорэнтиу, глядя на них, фыркнул и отошел к лошадям, бросив на ходу, что им пора отправляться дальше. Поворчав, Вереск поднялся на ноги, отряхивая брюки, и направился собирать вещи, прихватив одну из крепких палок, что хотели использовать для костра, а уже меньше чем через полчаса они вновь оседлали лошадей, примостив Бинха в сумку, и неспешно выехали на пустынный тракт.
Спустя немного времени, Даша заметила, что Лорэнтиу, ехавший немного впереди них, напрягся и положил руку на эфес меча. Нервно оглядываясь по сторонам, он притормозил лошадь и поравнялся с ними. По-прежнему вглядываясь в густые заросли по краям лесной дороги, он негромко произнес:
– Я слышу, что кто-то приближается к нам, будьте настороже.
Глава девятнадцатая
Даша с ужасом смотрела на окружающих их мужчин в рваной и истрепанной одежде, вооруженных старым, местами покрытом ржавчиной оружием или простыми дубинами. Лица, искаженные звериными усмешками, были испещрены шрамами, побиты болезнями. Дыхание перехватило, когда один из них сделал шаг вперед, не сводя взгляда с оцепеневшей девушки, ощущающей себя загнанной добычей. Растянув губы в кривой усмешке, он подбросил на ладони меч.
– Кто бы мог подумать, что мы найдем здесь, с кем поиграть? – захохотал он, обнажая стесанные, коричневые зубы. – Опасно бродить по владениям, принадлежащим нам. И придется заплатить, чтобы ехать дальше. Пожалуй, мы возьмем ваших лошадей и девчушку, – он облизнул обветренные губы, и Даша нервно вцепилась в ткань рубашки Вереска. – Давно у меня не было такой милашки.
– И не будет, – усмехнулся Лорэнтиу и, выхватив меч, плашмя ударил лошадь Вереска по крупу, отчего та заржала и, фыркнув, сорвалась с места, замяв копытами одного из зазевавшихся разбойников. Лорэнтиу пришпорил своего коня и стремительно последовал за ними, быстро обогнав их. – Вот ведь кретины.
Даша выдохнула, ощущая, как бьется сердце, и мысленно поблагодарила богов, но в это мгновение Шерр взвыл от боли и, споткнувшись, рухнул на землю. Не удержавшись, Вереск вылетел из седла, увлекая за собой девушку. Даша вскрикнула, когда колючие ветви растущей по обочине поросли впились в ее кожу, но тут же в рот забились комья земли вперемешку с травой, и девушка закашлялась. От удара закружилась голова, и Даша лишь смутно разглядела торчащую из бедра лошади стрелу, вокруг которой на серой шерсти расплылось отвратительное темное пятно. Однако что-либо осознать девушка не успела: перед ней вырос громадный силуэт, черты которого расплывались перед ее взглядом.
Вереск притянул ее к себе, сжимая в руке подобранный с земли камень. Когда эти люди только начали появляться из растущих кругом зарослей и деревьев, Даша в общем сложности смогла насчитать шестнадцать человек, но возможно, она несколько ошиблась, и их было больше. И если с двумя или тремя они могли бы справиться, то с таким количеством им не совладать. Даша всхлипнула, когда мрачный силуэт замахнулся на них чем-то показавшимся ей отдаленно похожим на молот, и почувствовала, как напрягся юноша, одной рукой обнимающий ее, но человек вдруг странно храпнул и повалился на землю, а за его спиной оказался посол.
– Как грубо, – прошелестел он, – нападать на слабую девушку.
Окаменев, Даша пораженно смотрела на переменившегося Лорэнтиу, сейчас показавшегося ей совершенно незнакомым и чужим. Во всем его облике сквозила непонятная ей сила, нечто звериное и мощное. Юноша смахнул кровь с меча и, проведя по лезвию подушечкой большого пальца, повернулся к остальным разбойникам, держащим оружие перед собой. Опустив меч, он расслабленно выдохнул и откинул голову назад, искоса наблюдая за подступающими к нему мужчинами. Хищная улыбка скользнула по его тонким губам, и Лорэнтиу склонил голову, глухо и зловеще засмеявшись.
– Наконец-то, – мягко произнес он, – я могу больше не сдерживаться.
Перехватив меч, он пригнулся и бросился вперед, погружая стальное острие в незащищенную даже рубашкой плоть живота стоявшего ближе всех мужчины. Увидев брызги крови и что-то склизкое, упавшее к ногам разбойника, Даша вскрикнула и зажмурилась, прижимаясь к ошарашенному Вереску. Он попытался было отстраниться, что-то тихо говоря про помощь Лорэнтиу и лук со стрелами, но Даша лишь сильнее впилась в его руки, не желая оставаться одна. Только ощущая тепло его дыхания, она могла хотя бы немножко, но отвлечься и заглушись разрывающий уши звон стали и вопли умирающих разбойников.
– Проклятие, – дернулся под ее руками юноша. – Тина ранили.
Сердце болезненно сжалось и ухнуло вниз. Даша отстранилась и посмотрела в ту сторону, откуда доносились голоса. Лорэнтиу осев одним коленом на землю, зажимал ладонью правую ногу, на голеностопе которой брюки были разорваны, но на угольно-черной ткани кровь незаметна, и сложно сразу понять, насколько сильна и опасна рана. Вереск, судорожно выдохнув, метнулся к уже поднявшемуся Шерру и выхватил прикрепленный к седлу лук. Заложив стрелу, он стиснул деревянную спинку лука. Даша видела, как дрожат его руки; взмокшие от пота светлые пряди волос прилипли ко лбу. Глубоко вздохнув, юноша натянул тетиву и выстрелил, но, со свистом разорвав воздух, стрела пролетела мимо, впившись в дерево.
Досадно простонав, он выхватил новую стрелу и, практически не целясь, отпустил ее, надеясь попасть в замахнувшегося на Тина дубиной разбойника, и стрела угодила тому в грудь. Уловивший момент, Лорэнтиу подскочил на ноги, тут же пошатнувшись, но, сжав меч обоими руками, вогнал его в шею напавшего на него мужчины. Даша с ужасом взирала на распростертые по земле тела, истерзанные и забрызганные кровью. Их всех… убил Лорэнтиу? С трудом оторвав взгляд от застывших лиц мертвых разбойников, Даша вновь посмотрела на Лорэнтиу, устало опершегося на своей меч. Юноша хрипло выдохнул и, опустившись на землю, прижался лбом к гладкой поверхности лезвия, устало прикрыв глаза.
Даша сделала шаг к нему, желая узнать, насколько сильно он пострадал, как раненый мужчина рядом с Лорэнтиу поднялся на ноги и, сжимая нож в окровавленных руках, направился к сидящему на земле юноше. Холод пробрал Дашу, когда она поняла, что, скорее всего, Лорэнтиу не видит и не слышит приближение разбойника. Не в силах произнести ни слова, она беспомощно повернулась к Вереску, но тот уже приготовил лук и выстрелил, но тут же отшатнулся, испуганно ойкнув, когда увидел, что стрела вонзилась в плечо Лорэнтиу. Не открывая глаз, юноша рыкнул и взмахнул мечом, рассекая кожу и мышцы на шее разбойника, а когда тот, подняв стоп пыли, рухнул на землю, обернулся, и от его взгляда Вереска передернуло. Неловко улыбнувшись, он пробормотал извинения.
– Увалень, – бросил Лорэнтиу, с трудом поднимаясь на ноги.
Судорожно выдохнув, Даша подбежала к нему, успев поддержать за руку пошатнувшегося юношу. Вереск, бросив лук, тоже поспешил к ним, взволнованно глядя на влажную от крови ткань пиджака на плече Лорэнтиу. Даша с трудом поборола желание коснуться бледного лица юноши и только сильнее обхватила его за руку. Ему, наверное, очень больно, он совсем повис на ней, и, если бы Вереск не помог поддержать его, она бы осела под его тяжестью на землю.
– Нужно уходить, – тяжело дыша, произнес посол. – Вереск, собери стрелы.
Не дрогнув, Лорэнтиу другой рукой обхватил деревко стрелы и, дернув, резко вытащил ее, вызвав непроизвольный испуганный выдох у девушки. Опираясь на меч, Лорэнтиу направился к Шерру, и Даша, по-прежнему стараясь поддерживать его, последовала за ним. Она хотела робко заметила, что раны нужно обработать, но Лорэнтиу только отмахнулся, бросив, что разберутся, когда отъедут на достаточное расстояние. Вблизи, Даша смогла увидеть, что ошиблась, и стрела задела бедро лошади только вскользь, оставив неглубокий порез, а острие впилось в грубую кожу седла. Лорэнтиу ласково похлопал коня по шее и обернулся.