– Будь осторожна, Даша! – прокричал ей вслед Вереск.
Подхватив полы одежды, девушка поспешила вниз по узкой тропинке, иногда совсем теряющейся среди густой поросли травы. В одном месте дорога шла под откос, и Даша замедлила шаг, боясь споткнуться об невидимые ее взору корни деревьев или полузакрытые в землю небольшие камни. Вероятно, это тоже озеро, в которое они упали, только до этого Дзин вел их совсем другой дорогой, а быть может просто из-за темноты и тревоги за юношу она не смогла толком запомнить их путь. Однако сейчас ее больше волновало не это, а боль Лорэнтиу, что ему в очередной раз приходится переживать по ее вине.
Лес перед ней внезапно закончился, а каменистый берег плавно утопал в светлой воде озера. Даша в смятении остановилась, глядя на простирающуюся вдаль голубоватую гладь. Нет, это совсем другое место, поразившее девушку своей красотой, приносящей в душу умиротворение. Спокойные воды чистого озера окружала узкая полоса берега, за которым возвышался лес и взмывали к облакам могучие скалы, в некоторых местах покрытые невысокими кустами, росшими, казалось, прямо из камня. Ближе к другому берегу над водой поднимались несколько островков, покрытых травой и пестрыми цветами, яркие краски которых были заметны даже здесь.
Лорэнтиу устроился на камнях, опустив по колено ноги в воду, а обнаженный его торс был перетянут тугой повязкой из ткани. Блаженно прикрыв глаза, юноша запрокинул голову, подставляя лицо жарким лучам дневного солнца, но услышав шаги, он посмотрел на Дашу, несмело приблизившуюся к нему. Девушка опустилась рядом на раскаленные за день камни и, поджав под себя ноги, замялась, не смея взглянуть на мужчину и не зная, как начать разговор. Собравшись с мыслями, она хотела уже обратиться к послу, но позади что-то с протяжным хрипом проскользнуло в кронах деревьев, отчего Даша вздрогнула, испуганно обернувшись.
– Не бойся, – юноша отбросил с глаз непослушную челку. – Это просто птица.
– Тин… Я хотела…
– Ты точно не пострадала? – прервал ее Лорэнтиу. – Этот странный парень в маске назвал себя лекарем и рассказал, что с нами произошло. Но, несмотря на его причудливый вид, должен признать, все раны он обработал мне довольно хорошо. Касаемо же тебя он заверил, что никаких серьезных повреждений у тебя нет, только несколько ушибов. Это правда или он соврал мне?
– Правда, – шепотом ответила Даша, ощущая, как по щекам стекают крупные слезы. – Прости меня, Тин! Это все произошло по моей вине! Если бы только я была осторожней… Прости, что ничем не могу помочь тебе, а только причиняю боль и все больше ломаю твою жизнь! Если бы только я могла все вернуть назад, я бы никогда не позволила тебе так поступить. Лучше бы я сама погибла в этом дворце, тогда вам бы с Вереском не пришлось переживать все это и страдать из-за меня. Прости меня, что я такая бесполезная и никчемная. Я только приношу проблемы и обременяю…
– Хм, кстати, – лукаво улыбнулся Тин, наклоняясь к ее раскрасневшемуся от слез лицу, – а мне приснилось или ты там, в лесу, сказала, что я тебе нравлюсь?
– Сказала, – оторопело выдохнула девушка, растерявшаяся от неожиданной перемены темы разговора. – Но разве это имеет хоть какое-то значение, когда!..
– Для меня, – вкрадчиво произнес посол, очерчивая пальцем линию от виска до шеи девушки, – это имеет, пожалуй, самое большое значение. Кажется, – хитро прищурился Лорэнтиу, – я не успел тогда сказать о моих к тебе…
Смущенная Даша резко отстранилась, переведя взгляд на взволновавшуюся от легкого ветерка зеркальную гладь озера. Так и невысказанные слова юноши неясным трепетом разлились в ее душе. Не желая позволять незнакомому чувству проникать все глубже в душу, она стиснула в руках грубую ткань дорожного платья, не сводя взгляда с раскачивающихся на поверхности воды нескольких опадших листьев и всеми силами пытаясь загасить разгорающееся внутри пламя. Лорэнтиу, зачерпнув ладонью воду, провел ею по лицу, после шумно выдохнув.
– Ты ведь не просто посол, – приглушенно обратилась к нему Даша.
– Почему ты так решила?
– Ты очень много про всех знаешь. Тогда ты рассказывал о правителях и их приближенных такие ужасные вещи, – девушка содрогнулась от вновь особенно ярко вспыхнувших в сознании образов, – но ведь присутствовать при их свершении ты никак не мог. Однако обо всем этом тебе хорошо известно. Или ты… действительно был при всех этих пытках над людьми и развлечениях королей, Тин?
– Я командир шепота, – коротко ответил юноша.
– Шепота?
– Это организация при нашей принцессе, – пояснил Лорэнтиу. – Она у нас не такая, как знакомые тебе дочери королевства Диары. Госпожа Юна своенравна и обучена владению как мечом, так и пикой; она метко стреляет из лука и умело ездит верхом; единственная дочь правителя, величественная и смелая, однажды она станет королевой Уэйта. Несколько лет назад госпожа Юна собрала вокруг себя и завоевала доверие людей, которые доносили до нее вести о событиях со всех уголков нашего мира, постепенно сформировавшись в организованный и дисциплинированный штат осведомителей и соглядатаев, который стал назваться «Шепот». Немногим меньше двух лет их командиром являюсь я, заменив умершего от старости прошлого главу.
– И эти люди есть в замке Клеодерна?
– Эти люди, – хищно протянул юноша, – есть везде. Точнее будет правильным сказать, что они есть в тех местах, которые имеют политическое значение для Уэйта: дома важных господ как нашего королевства, так и других стран, дворцы, крупные города и экономически важные центры. Поймать такого человека практически невозможно, а что-то узнать у него тем более. Если один из шепотов попадается, то ни под пытками, ни под сладостными соблазнами он не расскажет на кого служит и в чем заключалась цель его пребывания в королевстве или доме господина. Шепоты хорошо обучены не только сражаться, но и быть политически гибкими, рассудительными, полностью контролирующими свои переживания; так же они намного меньше восприимчивы к боли, нежели обычные люди, и способны без раздумий отдавать себя и свою жизнь королевству или тому, кто… стал им важен.
– И свое звание ты потерял из-за меня, – глухо произнесла девушка.
– Ради тебя, – поправил Лорэнтиу, – а эта формулировка, хочу заметить, существенно меняет положение сложившихся вещей, тебе так не кажется, Даша? И к тому же я думаю, намного важнее всего тот человек, ради которого это все ты готов отдать. Многие проживают жизнь и умирают, так и не встретив родную душу. Не знаю, существует ли судьба. Влияя шепотами на разворачивающиеся события, перестаешь верить, что жизнью этого мира управляют боги. Однако я считаю, что есть люди, которые особенно близки тебе: кто-то в меньшей степени, кто в большей. Нет запланированной на небесах любви, просто ты совершаешь выбор, останавливаясь на чужом человеке или же рискуя не бояться отправиться на поиски человека более тебе подходящего. И если ты кого-то потерял, то это только твой провал и твоя ошибка, а не прихоти богов или судьбы.
– И потеряв, ты обретешь вновь, – эхом она повторила слышанные ранее слова.
– О чем ты? – заинтересованно вскинул брови юноша.
– Одна женщина как-то сказала мне это. Мы встретились, когда я больше двух месяцев назад направлялась в Клеодерн навестить двоюродную бабушку. Мирайн, так ее звали, тоже направлялась в столицу, но когда в лесу мы спаслись от диких кошек, мы расстались, и она отправилась дальше другой дорогой. Для меня эти слова стали особенно важны, ведь в тот день я потеряла очень важную для меня… вещь. И ее слова до сих пор внушают мне надежду, что я смогу ее вернуть, хоть и понимаю, что такое невозможно. Но думать об этом так приятно.
– Моя бабушка постоянно таскала с собой каменного филина размером с небольшую женскую ладонь и называла его не иначе как «Пташка души моей», чем доводила свою команду пиратов до гневной дрожи, однако ее это нисколько не смущало и, посмеиваясь, она продолжала рассказывать игрушке свои планы и даже в шутку спрашивать у той советы. Это было довольно забавно, но я так и не научился привязываться к вещам настолько, чтобы видеть в них нечто большее.