– Я получил послание от моей возлюбленной, – пояснил лекарь, кивком указывая на птицу. – К сожалению, ее отец плохо себя чувствует, и она задержится в городе еще на какое-то время. Судьба благоволит, чтобы вы остались здесь.
– Это почтовая птица? – заинтересовался Лорэнтиу, и лекарь молча кивнул. – Никогда прежде не встречал такую разновидность. Как она находит место, куда должна доставить письмо? Мне обычно приходилось брать почтовых соколов с собой в дорогу, и те могли лишь возвращаться обратно домой.
– Эту птичку мы вырастили еще дома, в Леоне, и когда перебрались сюда, попробовали отправить письмо родным Дары. Мы думали, птица не вернется, но спустя время она прилетела обратно. Нам с ней очень повезло. Только один раз она прилетела раненная, и после ее крыло еще долго заживало. Но обычно от хищников она ускользает, да и неприметное у нее оперение, не каждый и заметит такое.
– Леон, – задумчиво повторил посол. – Отвратительное место.
– Разве ты был там? – не скрыл своего удивления Дзин.
– Пару лет назад, – кивнул юноша. – Надолго я там не задержался. С первого взгляда никогда не скажешь, что там есть какие-то проблемы, но город этот прогнивший, как и его жители. Улицы там чистые, дома добротные и ухоженные, а стража зорко блюдет порядок, однако во многом именно эта стража и является проблемой. Нынешний правитель города во всем попускает их жестокость и своеволие, а сами жители без угрызений совести продают своих соседей, приписывая тем ложные грехи, и всего лишь за несколько монет, обещанных правителем.
– Когда мы ушли, правителем еще был другой человек.
– Я знаю, – усмехнулся Лорэнтиу. – Его отравили незадолго до избрания нового короля, с которым ваша провинция совсем пала. Вы правильно поступили, что уехали оттуда. Ничего хорошего в этом краю вас бы не ждало. Хм, а этот браслет на руке…
– Он брачный, – подтвердил его невысказанную мысль лекарь.
– Давно не встречал приверженцев этой традиции. В последние века используют повязки на шею, а правящие верхушки обручи на голову. Что ж, а теперь давайте уже прекратим эту болтовню. Не хотите ведь вы сказать, что я зря потратил время, готовя все это, – он махнул рукой в сторону чанов, – пока вы прохлаждались.
Бинх, разбуженный их разговором, недовольно ухнул.
Глава двадцать третья
Даша в предвкушении тревожно вздохнула и, повернувшись к старому, потертому зеркалу, открыла глаза, все еще немного щурясь от страха увидеть свое отражение. Напротив, в гладком подсеребренном стекле, незнакомая ей девушка повторила ее движения, после удивленно распахнув желто-карие глаза; бледное ее лицо обрамляли светлые песочно-рыжие волосы, прежде достигающие талии, а теперь обрезанные чуть выше середины спины, отчего казались более легкими и густыми. Привычная челка с правой стороны была почти полностью срезана, наискось уходя к левому глазу, две тонкие пряди от висков были собраны и перехвачены на затылке коричневой заколкой из бархатных лент и камней.
Пораженно коснувшись губ кончиками пальцев, Даша пыталась осознать, что девушка в отражении это она сама. Цвет казался ей ярким и очень светлым в сравнении с привычным темно-каштановым насыщенным оттенком, но все же, чем дольше она вглядывалась в смягчившиеся черты лица своего отражения, тем приятнее ей казался получившийся образ, хоть изначально Дзин и говорил, что цвет волос изменится на глубокий золотой тон. Сам юноша сейчас устроился за столом, вновь перебирая между пальцев тонкую дощечку вырезанным на ней посланием от супруги. Не дождавшись никакой реакции от Даши, он сам обратился к ней:
– Как цвет? Надеюсь, все хорошо и я ничего не испортил. Тебе нравится?
– Все замечательно, – искренне ответила девушка. – Я очень благодарна тебе, Дзин. Теперь я уверена, никто не узнает меня. И думаю, моя двоюродная сестра была бы довольна: мы стали с ней чуточку похожи. Цвет получился светло-рыжим, а у моей сестры длинные волнистые волосы очень красивого насыщенно-рыжего цвета.
– Могу сказать, что ей несказанно повезло. Здесь, в южных краях, рыжеволосые девушки считаются самыми прекрасными и люди верят, будто они посланы в этот мир богами. К ним относятся с почтением, а барды восхваляют их пламенную красоту. Многие мужчины, особенно из богатых домов, мечтают о супруге с такими волосами. Поэтому твоя сестра всегда может рассчитывать на хорошую партию и выгодный брак, из какого бы сословия она ни происходила.
– Я желаю ей этого: Лисса рассказывала незадолго до моего бегства, что ее все устраивает в такой жизни, когда ее судьбу решают другие люди, и что она не против брака по договоренности. Если ей это принесет пусть не глубокое счастье, но простое душевное спокойствие, я буду рада, хоть и считаю, что подобный брак это плохо.
– Разве? – усмехнулся юноша. – Почему же?
– Как можно провести жизнь рядом с человеком, которого не любишь?
– Просто уважая его, например, – пожал плечами Дзин, подвигая стул приблизившейся девушке. – Разве только на любви держится мир? Безусловно, встретить глубокую и чистую любовь это прекрасно, вот только как часто ты видела браки основанные на ней? Как по мне, достаточно важное место в союзе двух людей занимает именно уважение. Можно, конечно, пуститься в полемику рассуждений о безусловной любви, но я не верю, что она существует в этом мире.
– Но ваши чувства с твоей супругой, – ошарашенно пробормотала Даша.
– Прости, я привык, что под любовью во многом подразумевают жалость и слепую привязанность, страх. Мне так часто доводилось слышать эти слова, обращенные ко всем подряд, что невольно испытываю теперь раздражение, когда затрагивается в разговорах эта тема. Девушки и юноши, почти дети, порой говорят о любви, едва встретив друг друга. Я считаю, невозможно проникнуться столь сильным чувством в такие короткие сроки. Прежде чем говорить о любви, необходимо пройти рядом с человеком множество дорог, узнать его в одиночестве, пережить вместе горечь поражений, восхищение побед, испытать боль, разлуку, бедность, богатство, лишения, соблазны, обрести и потерять. И тот, кто не предал тебя и не оставил, когда ты был ни на дне, ни на вершине, тот человек действительно тебя любит.
– Должна буду, – задумчиво произнесла Даша, – огласиться с тобой.
– Поэтому я и считаю, что самым важным в отношениях является именно уважение. Если мужчина и женщина относятся друг другу с почтением, то у них может получиться прекрасный союз. Я слишком многое вкладываю в понятие «любовь», чтобы так просто определить им свое отношение к кому-то. Ну, а ты, Даша? Что ты чувствуешь к этому суровому молодому человеку с мелодичным именем, уж прости, так ему несоответствующим?
– Восхищение, – подумав, ответила девушка.
– Восхищаться ты можешь одним, – Дзин поднял голову, когда дверь отворилась, и в дом вошел Вереск, – а полюбишь совсем другого.
– О чем это вы? – весело поинтересовался юноша, стряхивая капли воды с рук. Когда Даша повернулась к нему лицом, он восхищенно присвистнул и широко улыбнулся. – Потрясающе выглядишь! Этот цвет почти как мой. Тебе он к лицу!
Даша смущенно отвела взгляд, в душе чувствуя радость от слов юноши.
– Вы сегодня собираетесь в город? – проигнорировав вопрос Вереска, обратился к нему Дзин. Получив утвердительный ответ, он спрятал дощечку с письмом обратно в карман и понялся со стула, направляясь к шкафу, откуда достал свернутый лист бумаги и тряпичный мешочек, после протянув их юноше. – Купи мне, пожалуйста, кое-что в городе. Запишешь, я тебе скажу. Деньги в кошельке.
– Угу, – Вереск сел на освободившееся место за столом. – Говори.
Постукивая пальцами по стене, возле которой устроился, Дзин перечислил названия требующихся ему вещей и продуктов, после объяснив, где их можно найти. Пока Даша ушла в комнату переодеть одно из платьев супруги Дзина, так же перешитых Вереском, пока сам лекарь рассказывал юноше о городе, куда им предстоит отправиться, и способах до него добраться. Поправив грубую ткань грязно-розового платья, Даша собрала волосы и, не снимая заколки, заплела их в косу, повязав ту светлой лентой. В отведенной ей комнате зеркало было небольшим и круглым, с отколотым кусочком у нижней грани; склонившись к гладкой поверхности, Даша посмотрела в глаза своему отражению, все еще кажущемуся ей непривычным, и, улыбнувшись, вернулась на кухню.