С Днем рождения, Даша».
Огонь в костре негромко потрескивал, сливаясь с глухим стрекотанием сверчков; грубо лаская податливо трепещущие стебли травы, луг продувал колючий ветер, окутывая сидящую возле крошечного огонька тлеющих углей продрогшую девушку. Казалось, холод идет из ее души, обволакивая ту и сжимая. Поежившись, Даша свернула письмо, убирая то обратно в сумку, и крепче обхватила себя руками, пытаясь справиться с охватившей ее дрожью. Боль скользнула внутрь, сжимая горло, душа ее глухими рыданиями, рвущимися наружу, но звучащими лишь тяжелым дыханием. Не смея издать ни звука, Даша легла на траву, яростно цепляясь за острые стебли, вырывая те, словно так могла сделать боль хотя бы чуточку тише. В голове нескончаемым шепотом звучали одни единственные пронзающие душу слова.
Прости меня, Дзин.
Глава двадцать восьмая
Оставив уютный кров леса, они отправились дальше, растворившись в бесконечных равнинах, иногда пересекающиеся тонкими нитями ручьев, и шли вперед уже почти семь целых дней, останавливаясь лишь на ночлег. Равнины Кайя, по которым пролегал их путь, поразили Дашу не только своей безбрежностью, но и растущей там травой, достигающей лошадям до брюха и то и дело навязчиво щекочущей ноги путников. Тонкие узкие стебли мутного зеленого цвета понизу были усыпаны броскими рыжими пятнами, а закругленный белый кончик словно испачкан случайно опрокинутой пудрой.
Необычная трава приглянулась девушке и она хотела сорвать несколько стеблей, но ее остановил Лорэнтиу, пояснив, что та ядовита. Свесившись с Кайена, он вырвал один толстый стебель и, стряхнув землю, показал гроздья небольших кругляшков-корней, попутно объясняя, что существует несколько видов этого растения, и то, что он держит в руке, называется ка-лоро, означающее с наречья когда-то проживающих здесь племен «ложная жизнь». Такое название оно получило, потому что внешне неотличимо от другого растения, называющегося марай-га-лоро, имеющего редкие целительные свойства. Отличить их можно по корням, которые у ядовитого растения круглые, а у целебного – вытянутые, точно овалы.
Выбросив сорванный стебель, юноша пояснил, что ка-лоро покрывает только часть равнины, и лошадей нужно одергивать, не давая хватать острую траву, хотя животные и сами не пытались тянуться к странному растению, только изредка недовольно фыркая и встряхивая головой. Когда ядовитая поросль закончиться, они остановятся на привал и дадут лошадям отдохнуть и попастись. Однако им пришлось преодолеть еще несколько часов пути, прежде чем Лорэнтиу все-таки позволил устроить этот привал. И после дни однообразно потянулись, а путников окружали лишь безбрежные луга, тянущиеся далеко за безоблачную линию горизонта.
Что, однако, смутило девушку, так полное отсутствие деревьев, ни разу не встреченных за все время их пути. Кругом виднелась одна густая, колышущаяся на ветру трава, изредка из которой проглядывали куцые ветви низких кустов. Когда же она высказала о своем смущении Лорэнтиу, тот только пожал плечами, сказав, что никогда не задавался этим вопросом, и после коротко заметив, что Даша может поинтересоваться в поселении, куда они направляются.
Чем дальше они удалялись в сердце равнин Кайя, тем больше росло удивление девушки, ведь окружающий их пейзаж ничуть не менялся, что порою начинало казаться, будто бледная поросль травы – единственное, что осталось в этом мире. Тем не менее, не прошло и пяти дней, как они достигли границы Диары с Цером, входившим, насколько помнила Даша во владения императора, поддерживающего правление в родном ему королевстве Сувер, а так же пограничных государствах Сонре, Цере и Хаде, большую часть земель которых составляли безжизненные пустоши, невспаханные луга и могучие горы Мон.
При упоминании о нем, Лорэнтиу только посмеялся, что этот самовлюбленный правитель может сколько угодно величать себя императором, значимости ему это не придаст, а оказавшимся под рукой его власти королевства грозит полное разорение и бедствование, если он продолжит так поверхностно уделять внимание политике и управлению своей погибающей империей. На это Даша растеряно заметила, что вспомнила, как Тин рассказывал о правителе своей страны и о шоу с травлей людей, которые тот любит устраивать, а не так давно называл его мудрым королем. Юноша лишь отмахнулся, бросив, что любовь к подобным зрелищам не мешает ему мудро править и решать насущные проблемы государства.
Затем они с Вереском погрузились в разговор о возможности использовать марай-га-лоро для плетения корзин, а мысли Даши после воспоминаний о короле Уэйта обратились к правителям ее родной, теперь навсегда покинутой страны. До этого она не позволяла вине и стыду перед Трианой, к которой испытывала теплую привязанность, проникнуть в сознание. Она так же боялась, что принцесса не справится с обрушившимся на нее горем после смерти мужа, но теперь ей уже едва ли когда-нибудь удастся узнать о той хоть что-нибудь.
Не меньше тревожила ее и судьба малышки Энн-Мэри, так любящей утренний сад и нежные цветы джакаранды. Она так и не выполнила свое обещание вновь увидеться с девочкой, ведь уже на следующий день ей пришлось оставить дворец и бежать. Казалось бы, у нее была впереди едва ли ни целая жизнь на выполнение множества обещаний, но возможность их исполнить исчезла так скоро. И тут же Даша с тоской вспомнила, что у юной принцессы никогда и не было много времени из-за съедающей ее хрупкое тело болезни. Она лишь надеялась, что Йован, сведущий едва ли ни обо всем во дворце, не оставит девочку в одиночестве, как и ее сестры.
Вскоре пейзаж изменился, густая, высокая трава осталась позади, а равнины сменились низкими, плавно перетекающими друг в друга холмами, покрытыми мягкой сочно-зеленой порослью, кое-где вспыхивающей яркими островками пестрых луговых цветов. К вечеру пятого дня их дороги путники достигли Долины Соур или, как ее назвал Лорэнтиу, Долины черных слез, чем вызвал таким названием заинтересованность Вереска. Спешившись, юноша запустил руку в рыхлую землю и вместе с комьями сухой грязи извлек наружу несколько угольно-черных продолговатых камня, пояснив, что здесь их полно, а формой они напоминают скатывающиеся слезинки. Так же упомянул, что в здешних землях эти камни часто используют в изготовлении украшений и праздничной одежды.
Они остановились на ночлег в низине между холмами, где пронизывающий долину холодный ветер был немного мягче и тише. В эту ночь Даше вновь не удалось уснуть и, захватив с собой сумку с вещами и покрывалом, она устроилась возле Шерра, тихое похрапывание которого успокаивало ее. Горизонт уже подернулся предрассветной дымкой, вскоре окрасившись лилово-розовыми тонами, но лучи поднимающегося солнца едва пробивались сквозь густой туман, укрывший долину. Даша поежилась, глядя на кучерявые облака, лениво проплывающие над ее головой, и вновь склонилась над потрепанной, старой книгой, данной ей Вереском.
Юноша сказал, что взял это из вещей Дзина; по этому справочнику целитель учил его распознавать полезные травы и отличать те от ядовитых. Даша неуютно чувствовала себя, что они позволили себе забрать из дома Дзина, принадлежащие молодому лекарю вещи, но заговорить об этом так и не решилась, понимая, что для них это оказалось хорошей помощью. Сейчас она постаралась отвлечься на размытые в некоторых местах записи, посвященные цветку с таким близким ей именем – вереск. За время их знакомства странный юноша, встреченный однажды посреди золотого поля подсолнухов, стал ей по-настоящему близким и родным человеком.
После смерти Дзина девушка видела, как на лицо Вереска легла едва уловимая тень печали, проникшей, казалось, так глубоко в душу юноши, что дожди времени еще не скоро смоют ее. Даше хотелось поддержать друга, но она не представляла, что может уменьшить саднящую в его сердце боль. Всего лишь немногим больше двух месяцев назад он впервые назвал ее своим другом, упомянув, что если ты кого-то так называешь, значит, этот человек для тебя особенный. Странное тепло всегда присутствовало рядом с Вереском, окутывая девушку чувством умиротворения и полной защищенности, словно бы он и в самом деле являлся ее ангелом-хранителем, как однажды сказал сам молодой человек.