С удивлением Даша подняла взгляд, смотря на рассыпавшийся сквозь истончившиеся глыбы облаков полуночно-синий притягательный свет вышедшей на небосклон полной луны. Тонкие сверкающие нити мягко очертили склоны гор, отчего казалось, вершины тех вспыхнули божественным огнем зимы, холодным и безжалостным, как и раскаленное пламя царства безжизненного мрака, в существование которого верят жители старых поселений на юге Диары. Полностью обратиться мыслями к вырисовавшимся перед ними силуэтам гор девушка не успела: Тин остановился, напряженно вглядываясь куда-то вперед. Дождавшиеся их Вереск с Мирайн, молча оглядывали окружающий пейзаж, а Даша с ужасом поняла, что блики впереди не что иное, как бескрайние воды озера Меривьер, простирающиеся, как ей показалось, до самого горизонта.
Нервно сглотнув, Даша впилась в руку Тина, неосознанно приближаясь к нему; тот, по-прежнему внимательно выглядывая что-то впереди, притянул девушку к себе, отстраненно коснувшись ее щеки. Вереск уже было обратился к нему, вероятно, желая спросить, что именно тот высматривает или ждет, как тонкая листва растущего неподалеку куста взметнулась вверх с показавшимся оглушительным шелестом. Однако всколыхнувшийся внутри Даши испуг тут же сменился удивлением, когда на пустошь возле склона, где они находились, с оханьем, да еще и обо что-то споткнувшись, вывалился невысокий человек. Потерев ушибленные коленки, он поднялся и, отряхнув штаны, спешно приблизился к путникам. Бросив взгляд на Тина, Даша заметила, что он кивнул незнакомцу и даже легко улыбнулся.
– Рад нашей новой встрече! – неловко, но почтительно и искренне поклонился послу молодой человек, совершенной невзрачный и стеснительный на вид. – Надеюсь, ваш путь не отнял много сил и прошел без каких-либо трудностей и опасности? Ох, простите, что задерживаю! Лодки готовы, можете не переживать, я позаботился обо всем.
– Благодарю тебя, Карлос, – едва уловимо кивнул юноше Лорэнтиу.
– Вы можете не беспокоиться, – он мельком глянул на Дашу с остальными и снова перевел взгляд на посла, продолжив: – меня никто не видел, я проверял. Поэтому не должны узнать, что вы переправились здесь. Эту дорогу не очень любят из-за обитающих в ней кусачих рыб и змей, которые только к ночи и успокаиваются. Но все равно будьте осторожны, господин Лорэнтиу. Здесь всякое может случиться.
– Карлос один из шепотов, чьим командиром я был.
– Нет, – мягко возразил ему молодой человек, в светлых глазах которого вспыхнуло странное пламя, смысл которого для Даши так и остался загадкой. – Вы не правы, господин. Вы наш командир до вашей смерти или же до последнего дыхания всех шепотов. Наша верность не определяется решением короля, а лишь желанием наших душ и разума. Мы верим, что вы часть нас, а мы – ваша часть, и по-прежнему каждый из нас неизменно встанет на вашу защиту и отдаст за вас свою жизнь.
– Замечательно, – болезненно скривившись, хмыкнул Лорэнтиу.
Когда они загрузили все пожитки в две крошечные лодки, которые были привязаны к вбитым в землю колышкам возле берега, и сами забрались в них, молодой человек помог столкнуть лодки в воду, однако, не дав ему отойти, Лорэнтиу схватил парня за грудки полинявшего тулупа и, склонившись к его лицу, прошептал:
– Все ваши жизни… принадлежат лишь вам.
Выпустив мех из рук, Тин оттолкнулся веслом от берега, оставив ошарашенного юношу на берегу в полном одиночестве этой дивной ночи. Впившаяся руками в бортик лодки Даша беззвучно шептала молитвы бескровными губами, надеясь, что беспрерывное повторение одних и тех же знакомых еще с детства слов поможет ей забыть о темных, бездонных водах озера, от которых ее отделяли лишь тонкие доски суденышка.
Да святится имя твое. Да будет воля и любовь твоя. Да придет царствие твое. Имя твое – любовь. Суть твоя – любовь. Дар твой – любовь. Все свои умения, все силы, все чувства, всю веру и душу мою я вручаю тебе. Распорядись ими верно.
Вновь и вновь произнося слова единственной вспыхнувшей в ее памяти молитвы, Даша неистово сжимала увлажнившиеся от брызг деревяшки; ледяные капли то и дело попадали на ее ладони, заставляя девушку испуганно вздрагивать каждый раз. Со стороны Лорэнтиу раздалась странная возня, и, приоткрыв глаза, она увидела, что тот закрепляет весла в специальные выемки по бокам. Закончив, Тин опустился на пол лодки рядом с Дашей, осторожно обняв дрожащую девушку, тут же крепко прижавшуюся к нему. Судорожно выдохнув, Даша обняла его, сжимая мех на спине.
– Ты боишься воды? – полушепотом спросил молодой человек, на что она только обессиленно кивнула. – Почему ты не сказала сразу?
– Я не хотела доставлять еще больше проблем, – так же тихо ответила Даша.
Покачав головой, Лорэнтиу придвинулся ближе, заполняя для девушки весь мир. Прикрыв глаза, Даша расслабленно доверилась его прикосновениям, растворяясь в теплом дыхании юноши. Глубокую ночную тишину прорезал лишь мягкий плеск волн ударяющихся о корму и отрывистый скрип весел в лодке Вереска и Мирайн. Скрывшаяся за облаками луна поглотила их безопасной, защищающей темнотой, бережно обволакивая и позволяя полностью окунуться в чувственные переживания. Даша ощутила, как юноша немного отстранился и, взяв ее руку в свою ладонь, надел что-то девушке на запястье; опустив взгляд, она увидела тот самый браслет, что молодой человек плел вечером возле огня. Тонкие серебристые прутья, причудливо переплетенные между собой, скрывали в глубине крошечные камни, сейчас показавшиеся девушке насыщенно черными.
– Это ветви Божественного дерева, считающегося священным и способным уберечь человека от тьмы, – пояснил юноша, поглаживая подушечкой большого пальца гибкие прутья, оплетшие руку девушки. – Оно растет только в этих краях и когда-то я забрался на самые вершины гор Мон, где оно и растет. Втайне от наставника, будучи глупым мальчишкой, без какого-либо снаряжения… Фактически я отправился на смерть, что и подумал мой учитель, а после я неслабо получил от него, когда все же вернулся спустя несколько суток. С тех пор я хранил добытые прутья, как и многие другие вещи, напоминавшие мне о моих достижениях и местах, где мне довелось побывать. Я надеюсь, связанные с эти деревом духи всегда будут рядом с тобой.
Девушка замялась, не зная, что ответить.
– Просто скажи спасибо, – фыркнул Тин, словно бы прочитав ее мысли.
– Это очень ценная вещь…
–…которой ты куда ценнее, Даша, – закончил за нее молодой человек и вернулся к веслам. Устроившись на деревянном сиденье, он вновь начал грести. – Совсем скоро мы достигнем другого берега, а ты постарайся не думать о возможной боли, которую тебе способна причинить вода. Оглянись. Разве это не самое прекрасное, что ты когда-либо видела? Страх он лишь ограничивает, взгляни вокруг Даша. Взгляни открытыми глазами, ибо только честный взгляд рассеивает все страхи.
По-прежнему крепко впиваясь пальцами в бортик лодки, девушка выдохнула и посмотрела вдаль, где виднелись голубоватые очертаний гор Мон. Кое-где можно было разглядеть кроны деревьев, усталый шепот которых едва достигал их по хрустальной глади воды. Далекий берег терялся в бархатной темноте, казалось, поглотившей всю вселенную, только лишь бледная дорожка чуть дрожащего на волнах ленного света прочерчивала тонкую линию в густом мраке. И все же здесь было чарующе прекрасно, подобно далекому волшебному царству, где господствует лишь тишина и покой. Робко улыбнувшись, Даша немного расслабилась.