Отбросив цепко переплетенные между собой ветви плюща, Лорэнтиу выскользнул наружу, вновь прикрыв лианами вход в пещеру. Отряхнув волосы от вороха снежинок, он бросил взгляд на вершины гор и, приблизившись к краю выступа, где они находились, посмотрел вниз, словно что-то мысленно просчитывая, но тут же обернулся, стоило только на уступе появиться Мирайн и еще заспанному Вереску. Сидящий на его плече Бинх радостно ухнул, заметив хозяйку, и перелетел к ней на плечо, недовольно ворча и осматривая окружающие его просторы.
– Снег, – едва слышно пробормотала Даша, когда они приблизились.
– Красиво, правда? – засмеялась Мирайн и, дурачась, бросила в Тина снежок.
Девушка кивнула, зачарованно глядя на сверкающий танец крупных снежинок. В родных ей краях снега зимой почти не было, а если тот все-таки и выпадал, то почти мгновенно таял, обращаясь узкими ручейками небесной воды. Только однажды белое покрывало спрятало под собой все поля и укрыло их деревню, но Даша тогда была совсем маленькой и едва ли помнила ту зиму, поэтому мягкий блеск заснеженных скал, словно припорошенных колдовской пылью, зачаровал ее, вызывая в душе восторженный трепет. На мгновение этот свет стер из ее сердца всю тоску и печаль, наполняя то ослепительным белым сиянием, словно бы эти горы окружены магической завесой, скрывающей их от всего остального мира.
– Раньше я и не представляла, что в этих краях настолько красиво, – произнесла Мирайн, и на мгновение ее лицо охватило белоснежное облачко пара. – Как-то мне довелось бывать в горах, расположенных в Уэйте возле самой границы с Сувером. Тоже довольно очаровательные там пейзажи, хоть и не идут ни в какое сравнение со здешними. Жаль, что мы будем проходить слишком далеко и не сможем увидеть их.
– Одна женщина, – задумчиво пробормотала Даша, – упоминала горы Хваара.
– Чудесное место! – воодушевленно протянула Мирайн. – Они не так могучи и высоки, как горы Мон, но вытянуты до самого горизонта извилистым хребтом. Снег там никогда не выпадает так низко, как здесь, и едва ли прикрывает самые вершины. Зато камни там покрыты причудливым мхом, ты даже не представляешь, какой он приятный на ощупь! И живности там побольше: от мелких грызунов до небольших горных хищников. Рассказывают, что будь у нас возможность увидеть эти горы глазами птиц, то мы смогли бы разглядеть в их очертании русалку, держащую на вытянутых руках нечто, отдаленно напоминающее растущую луну.
– А ты неплохо осведомлена, – бросил через плечо идущий впереди Лорэнтиу.
– Конечно, ведь я часто с людьми разговариваю, а не хожу мрачнее тучи. Поэтому многое знаю, – с задорным блеском в глазах поддела его женщина. Тин на провокацию не повелся, только пожал плечами и отвернулся обратно к узкому выступу, по которому они шли. – Ах, какой ты невеселый и хмурый.
– Зато ты у нас смешливая и юморная, – не остался в долгу молодой человек.
Не вслушиваясь больше в их перепалку, Даша поглядела на природные стены ущелья, через которое они проходили, и зачаровано улыбнулась, заметив под тонкой корочкой льда еще полный жизни, бьющийся о камни ручеек, теряющийся среди корней старого покореженного пня давно исчезнувшего с тела гор дерева. Интересно, каким оно было? На мгновение присев перед пнем, девушка сняла варежку и провела ладонью по шершавой коре, изъеденной временем и, вероятно, способными выжить здесь насекомыми и грызунами, а после поднялась на ноги и поспешила за успевшими скрыться за выступом друзьями, все еще ощущая холодное покалывание на пальцах. Вновь поравнявшись с Мирайн, она поглядела вверх и глубоко вдохнула морозный воздух.
– Здесь так потрясающе, – восхищенно прошептала Даша. – Просто поразительно, что века сменяют друг друга, время так стремительно и неуклонно бежит вперед, стирая людей и их деяния в пыль, а в этих горах властвует неизменный покой. И ничто не может его потревожить, все тревоги людского мира здесь теряют свое значение, разбиваются о тишину. Наверное, если останешься здесь навсегда, то однажды попросту забудешь, кто ты такой, полностью растворившись в дыхании гор.
– Да, это точно, – усмехнулась Мирайн, кутаясь в пушистый ворот тулупа. – Однако как много людей живя за пределами этих гор, знают, кто они? Ох, что-то мне совсем холодно стало. Может быть, мы устроим привал?
– Нет. Мы идем совсем немного, – проворчал Лорэнтиу. – Терпи, раз пошла с нами.
– У-у, вредный, – буквально простонала женщина, но разжалобить посла ей так и не удалось. Смирившись, Мирайн картинно вздохнула еще пару раз и нахохлилась, глядя себе под ноги, что и позволило ей вовремя спохватиться и не наступить на выскочившую из-под снега серо-коричневую мышку с удивительно длинным хвостом и очень крупными задними лапами. Замерев, та принюхалась и шмыгнула в расщелину между рассыпанными камнями, издав тонкий мелодичный свист, и прежде чем ей удалось скрыться, Даша смогла рассмотреть на ее спинке узкую черную полоску. – А здесь не много животных, однако. Я почти не видела следов.
– А ты умеешь различать следы животных? – оглянулся Вереск.
– Да, но самые основные и хорошо известные.
– Наверное, это очень интересно, – кивнул юноша.
Немного времени спустя, заметив небольшое углубление в скале, Тин все же смилостивился и объявил, что им нужно передохнуть, а сам, бросив вещи на землю, сказал, что нужно осмотреться. Вереск увязался следом за ним, и, оставшись в одиночестве, Мирайн предложила развести костер, не забыв пожурить Лорэнтиу за черствость и невнимательность по отношению к ним, девушкам. Однако она и сама очень быстро справилась, благодаря чему вскоре они смогли немножко согреться возле бойкого пламени. Треск веток и шелест огня успокаивали, обволакивая нежным теплом, и Даша расслабилась, отчего и вздрогнула, когда к ней обратилась Мирайн:
– Ты очень дорога Вереску, – ласково заметила она.
– Д-да, наверное, – оторопело пробормотала Даша. – Он мне тоже… очень дорог.
– Вы познакомились совсем недавно, – скорее утвердительно сказала женщина.
– На следующий день после встречи с тобой.
– Вот как, – тихо промолвила Мирайн, не сводя пустого взгляда с трепещущего пламени. Прерывать ее задумчивое молчание Даша не стала, все же поймав себя на мысли, что тон, которым та сказала последние слова ее задел и не понравился. Было в нем что-то настораживающее, словно Мирайн знала о юноше больше, чем сама Даша. Наконец, шумно выдохнув, женщина вновь обратилась к бесцельно шурудящей длинным прутом горящие ветви Даше: – Ты любишь его?
– Да, – после короткого молчания ответила она. – Люблю.
– Я другое имею ввиду. Хотела бы ты стать спутницей его жизни? – в голосе Мирайн девушке послышались стальные нотки, впрочем, та сразу же добродушно улыбнулась и продолжила: – Ладно, можешь не отвечать. И так вижу, что ты испытываешь большую склонность к этому наглому юнцу, Тину. Что ж, я рада. Думаю, и Вереск привязан к тебе, как к сестре или близкому другу. У меня, к сожалению, никогда не было настолько дорогих друзей, кому бы я стала настолько важна. Хотя, может быть, мы подружимся с тобой, а, Даша? Или все-таки не успеем. Скорее всего, нам придется расстаться в Леке и пойти дальше своими дорогами.
Едва ли слушая ее, девушка пыталась осознать свои чувства.
– Вереск...
– Да? – удивленно вскинула брови Мирайн.
– Вереск, он… – медленно произнесла девушка, с трудом пытаясь облачить внутренние переживания и отношение к вечно безмятежно улыбающемуся юноше в слова. – Он разделил мою жизнь на «до нашего знакомства» и «после». Если бы не он, я была бы очень одинока, даже во дворце, где рядом была сестра и добрая, понимающая принцесса Триана, я не могла им открыться и поделиться своими тревогами так, как с Вереском. При этом меня не покидает чувство, что он был рядом со мной всегда. Он помог мне встретиться с самой собой, и пусть все еще не очень хорошо получается, но я стараюсь открыто смотреть на свои истинные желания и чувства. Благодаря ему, его поддержке и присутствию в моей жизни я смогла стать лучше, смогла начать раскрываться. Вереск и в самом деле для меня как светлый дух.