За все время им едва ли встретилось несколько мышек по пути, однако Тин объяснил это тем, что более крупные животные находятся глубже в горах, и все же те, кого посол назвал саламандрами, однажды попытались напасть на них, а Вереску удалось пристрелить одну из них. Существо оказалось в точности таким, как его описал юноша, только Даша так и не поняла, почему этих животных назвали по имени древнего Бога огня, о котором она читала в одном из томов дворцовой библиотеки, но Лорэнтиу только пожал плечами, предположив, что, возможно, когда-то они умели извергать пламя. Завязавшийся после спор о животных вернул Дашу воспоминаниями к маленькой сестре с ее лисятами, и девушка постаралась тут же прогнать нахлынувшие мысли и, смешанную с чувством вины, мучительную тревогу.
Даша старалась не вспоминать о доме, боясь разбередить еще не успокоившуюся тоску, и к тому же мысли о дворце и Лиссе невольно приводили ее к ветхому, но теплому и уютному домику в лесу, стены которого навсегда впитали запах смерти и крови, а гибель его доброго хозяина оставила горькую, омерзительную рану на сердце девушки. После случившегося под Климом, никто не упоминал Дзина, за что Даша была им признательна: слишком тяжело было думать об этом. Однако она ни на мгновение не забывала то добро и помощь, что подарил им этот удивительный человек с очень теплой улыбкой.
И она верила, что Тин и Вереск, так же об этом помнили.
Налетевший порыв ветра вынудил девушку зажмуриться и пригнуться, а желание поскорее оказаться за пределами гор разгорелось с новой силой. Отбросив со лба взъерошенные пряди уже немного потемневших волос, Даша завороженно остановилась, с восхищением глядя на высившееся на одном из уступов старое, покореженное дерево. Вероятно, когда-то это была ель, но небо оказалось безжалостно, поразив его молнией, что расщепила верхушку надвое и оставила грубые рубцы на потемневшей коре, будто выпив из него весь огонь жизни. Унылым, протяжным скрипом дерево словно повествовало о виденном ею за прожитые десятилетия. Ощутив, как по коже неприятным покалыванием пробежала мелкая дрожь, Даша поежилась и отвернулась.
Уже позже девушка не раз думала, что может быть, старое дерево сдавленным стоном вовсе не жаловалось им, а хотело предупредить, ведь, обернувшись, она ощутила, как от увиденного липкий ужас стискивает горло. Однако все дальнейшее Даша видела и слышала, словно через толщу воды, ощущая лишь, как сильно стучит кровь в висках. Мирайн, что-то весело рассказывающая идущему поодаль впереди послу, вдруг как-то странно пошатнулась и стала проваливаться, погребаемая в снежной могиле. Она не вскрикнула, лишь беззвучно приоткрыв рот и встретившись с девушкой растерянным взглядом, исчезла под снегом, точно ее никогда здесь и не было.
Тиски на горле будто бы спали и Даша завизжала, попытавшись было броситься к тому месту, где исчезла подруга, но стремительно подлетевший к ней Лорэнтиу успел перехватить девушку и, пресекая любые попытки вырваться, прижал к себе. Вереск, не сводя ошарашенного взгляда с воронки, осторожно приблизился к ним, но так ничего и не сказал, а когда Даша немного успокоилось, Лорэнтиу обратился к нему, твердо и спокойно попросив его забрать девушку и идти дальше. Совсем не чувствуя тела, Даша последовала за мягко потянувшим ее за руку молодым человеком, толком и не воспринимая ничего, ей казалось, мир пульсирует, сжимаясь и разжимаясь вокруг них.
Прошло, наверное, не меньше получаса, наполненного страхом томительного ожидания, прежде чем она вновь увидела Лорэнтиу, появившегося, словно из ниоткуда, с другой стороны плато, однако Мирайн с ним не было, отчего девушка ощутила, как в животе что-то резануло и свернулось в тугой узел. Однако подошедший юноша немного успокоил ее, объяснив, что оставил Мирайн в найденной пещере и, больше ничего не говоря, кивком позвал их следовать за ним. В скале неподалеку Даша, в самом деле, увидела небольшое отверстие, на которое бы издалека и не обратила внимания; узкий вход довольно круто уходил вниз, погружая их в темноту, но спустившись, девушка разглядела чуть дальше слабые отблески огня на влажных холодных стенах.
Идущий вниз каменный коридор вскоре свернул влево, и они оказались в просторном помещении пещеры, потолок которого терялся, поглощенный чернотой; здесь оказалось намного теплее, чем представляла себе Даша, и Тин, словно прочитав ее мысли, пояснил, что, вероятно, тут протекают подземные источники или горячие озера. Девушка только кивнула, ища глазами Мирайн. Бесчувственное тело женщины она заметила возле небольшого углубления в стене; мягкие тени от потрескивающего рядом костра, казалось, заботливо гладят бледное, израненное лицо. Даша ощутила, как ее затрясло сильнее, и в ужасе прикрыла рот ладонью, когда, приблизившись, увидела, в каком состоянии ее подруга. Опустившись на колени, она коснулась влажного лба женщины, убрав с него несколько прилипших прядей волнистых каштановых волос.
– Не волнуйся, Даша, – ласковым шепотом обратился к ней севший рядом Тин.
– Она сильно поранилась? – дрогнув, выдохнула девушка.
– Могло быть хуже. Прости, что долго не возвращался, решил, что будет лучше сначала осмотреть ее и обработать раны. Судя по всему, под плато проходит сетка пещер, в одну из которых она и провалилась, но относительно пологий скат и толстый тулуп смягчили падение. Не волнуйся, скоро очнется. По крайней мере, я надеюсь, она не очень серьезно ударилась, на затылке есть небольшая ссадина, что меня и тревожит. Но задержаться нам здесь придется, ногу Мирайн ушибла сильно, идти сейчас не сможет. Эй, а… – он обернулся и тут же нахмурился. – Вереск?
Даша, задохнувшись, резко повернулась к другу, встревоженно глядя на устроившегося неподалеку юношу. Заметив их такое пристальное внимание, Вереск смутился и только бледно улыбнулся, успокаивающе приподняв перед собой руки.
– Ничего страшного, просто что-то нехорошо себя чувствую. Отдохну, и все пройдет. Устал, видимо, да и перенервничал, когда Мирайн провалилась под снег.
Лорэнтиу понимающе кивнул.
– Да, нам всем нужно отдохнуть, – он вымученно потер пальцами глаза и помотал головой, словно прогоняя внезапно охватившее его наваждение. – Побудем здесь какое-то время, а завтра отправимся с тобой на охоту. Если я правильно помню, здесь неподалеку место, где любят бродить горные козы. Так что готовься морально. И ложись спать, Вереск, иначе можешь заболеть. Да и мне стоит отдохнуть. Даша?
– Я позже лягу, – пробормотала в ответ девушка. – Побуду еще с Мирайн.
Тин пожал плечами и отошел к другой стене, ворча, что здесь слишком жарко, в чем Вереск с ним оказался полностью солидарен. Понаблюдав за ними пару мгновений, Даша повернулась к по-прежнему не пришедшей в сознание подруге и села в изголовье, привалившись плечом к стене. Она и не заметила, как все-таки задремала, убаюканная мерным шелестом огня. Прокравшийся в сознание сон оказался тяжелым и мрачным, густые, наполненные злобой и приносящие лишь тревогу образы вспыхивали перед ее внутренним взором, подобно неведомым чудовищам, пытаясь поглотить девушку огромной пастью бездонной пустоты. Когда в очередной раз острые клыки страха вонзились в нее, Даша вздрогнула и открыла глаза.
– С возвращением, – услышала она мягкий шепот.
– Мирайн? – подскочила девушка так резко, что ощутила головокружение.
– Не дергайся, еще и не проснулась, гляжу, – слабо улыбнувшись, она чуть приподнялась на покрывале, где ее устроил Тин. – Все хорошо, сейчас больно, а завтра уже и не вспомню об этом. Прости, что заставила волноваться. Надеюсь, это не я тебя разбудила? Хотя, может быть, оно и к лучшему, ты так вздрагивала и хмурилась во сне, что я все думала, какие же кошмары пришли к тебе? Мне тоже раньше часто снились страшные сны, а монстры в них принимали облик людей. Что, однако, зачастую бывает не только во снах, правда ведь? Ты не слушай меня, Даша, я просто пытаюсь так успокоиться и собраться с мыслями.