– Князь запоздал, – с сомнительной вежливостью заметил один из министров. – Надеюсь, не произошло ничего достойного сожаления?
– Нет, – ответил Скорроган. – Просто я не рассчитал время. Извиняюсь, – добавил он не слишком извиняющимся тоном, тяжело упал в ближайшее кресло и раскрыл папку. – Приступим к делу, господа?
– М‑м‑м… Следовало бы. – Дальтон уселся в центре длинного стола. – Собственно, в этой вступительной беседе мы не будем слишком много внимания уделять цифрам и фактам. Мы хотим пока установить основные цели, общие принципы политики.
– Разумеется, вы захотите детальнее ознакомиться с теперешним состоянием промышленности Аваики и Сканга, так же, как и алланских колоний, – сказал своим ласковым голосом Вахино. – Земледелие Кундалоа и копи Сконтара уже сейчас обладают высокой продуктивностью, которая со временем станет достаточной для самообеспечения. – Это мы предоставим специалистам, – ответил Дальтон. – Пошлем группы экспертов, технических советников, учителей.
– Кроме того, – вмешался руководитель генштаба, – есть еще вопрос военных связей…
– Сконтар обладает собственной армией, – буркнул Скорроган. – Пока об этом нет нужды говорить.
– Возможно и нет, – согласился министр финансов. Он достал сигареты и закурил.
– Прошу вас! – рявкнул Скорроган. – Прошу не курить! Вы же знаете, что сконтариане не переносят никотина…
– Простите! – министр финансов затушил сигарету. Рука его слегка дрожала; он посмотрел на посла: что случилось, ведь климатизаторы мгновенно вытягивают дым? И, в любом случае, на членов правительства не кричат. Особенно, когда приходят просить о помощи…
– В игре участвуют и другие цивилизации, – торопливо заговорил Дальтон, отчаянно пытаясь загладить инцидент. – Не только наши колонии. Я думаю, экспансия обеих ваших рас выйдет за пределы вашей собственной тройной системы, что приведет…
– Для нас экспансия неизбежна, – заметил Скорроган. – Мирный договор ограбил нас на всех четырех планетах… Не будем об этом. Простите. Досадно сидеть за одним столом с врагом. Особенно, как может быть кто‑нибудь помнит, если это столь недавний враг.
На этот раз молчание длилось долго. Дальтон чуть ли не с физической болью понял, что Скорроган непоправимо испортил свое положение. Даже если бы он попробовал его исправить (а кто ж это видел, чтобы аристократ Сконтара приносил извинения), было уже слишком поздно. Миллионы людей у телеэкранов были свидетелями его прямо‑таки непростительной грубости. Слишком много влиятельных лиц собралось в этом зале, слишком многие ощущали на себе взгляд полных презрения глаз и вдыхали резкий запах нечеловеческого пота. Сконтар не получит помощи.
На закате облака повисли над темной линией гор к востоку от Гайрайна, и морозное дуновение ветра принесло в долину привет от зимы – первые хлопья снега; и они кружились теперь на фоне темно‑пурпурного неба, порозовевшие в лучах кровавой луны. К полуночи будет снегопад.
Космический корабль возник из темноты и поплыл к ангару. За маленьким космопортом был виден в полумраке древний город Гайрайн, стынущий на ветру. Рыжий блеск огней падал от старых домов с заостренными крышами, а крутые улочки напоминали ущелья, уходящие к предгорьям, где высился мрачный замок, – древнее гнездо баронов. Валтам выбрал его своей резиденцией, и крохотный Гайрайн стал столицей Империи. Впрочем, от задумчивого Скирнора и великолепнейшего Труванга остались лишь радиоактивные руины, и дикие звери выли теперь в развалинах древних дворцов.
Скорроган, сын Валтама, вышел из кабины корабля. Он почувствовал озноб и поплотнее завернулся в мех. Сконтар был холодной планетой.
Его ждали вожди. Скорроган принял позу безразличия, но в душе вздрогнул: быть может, его смерть тоже стоит в этой напряженно молчащей группе? Он был уверен в немилости, но не знал…