Капитан склонен был не верить самому себе, а между тем все это происходило на его глазах. Регуляторы трансформатора мыслей сами собой переключились на обратную связь, космофилолог, как загипнотизированный, уставился на "пленника" в клетке, а конвертор возобновил свои показания:
- Исследовательский корабль "Меркурий" с третьей планеты...
Ларр привел в действие дезинтегратор. Никто посторонний в космосе не должен знать - без особого на то разрешения, - откуда они прибыли. Ведь пока что не известна природа исследуемого. А вдруг утерянная информация навлечет на Землю смертельную опасность?
Существо в клетке продолжало спокойно пульсировать. Словно невидимая оболочка защищала его от смертоносных лучей.
- Солнечной системы, - продолжал трансформатор. - Галактоцентрические координаты...
Ларр выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в проклятый шар.
- ...136 градусов 21' 42"; 0 градусов 02' 14"...
Лицо капитана окаменело. Он стиснул зубы и выстрелил в филолога.
- Варвары! - ужаснулось Существо. - Надо провести немедленную ретрансформацию объекта.
Ларр начал сомневаться в собственном рассудке. Шарообразное существо необъяснимым образом вдруг оказалось возле филолога и обволокло кровоточащую голову.
- ...30637,5238 световых лет, - закончил трансформатор.
- Немедленно - старт! - вне себя скомандовал капитан.
Двигатель взревел, огромный столб огня вырвался из нижних дюз корабля, люди снова почувствовали, как им стискивает горло и как все тело наливается невыносимой тяжестью от перегрузок; кровообращение словно замерло. "Меркурий" с максимальной скоростью удалялся от планеты.
Существо освободило филолога и своеобразными перекатывающимися движениями, словно ртуть, - без малейших признаков колебаний или поисков направилось прямо к кабине пилота и замерло у пульта управления.
- Мы отклоняемся от запрограммированной траектории, - сообщил через некоторое время штурман.
Ларр проверил приборы, внес возможные коррективы, прибегнув к своему богатому опыту космонавта, и наконец вынужден был прийти к заключению, что послушный и надежный доселе "Меркурий" теперь не подчиняется его воле. Он знал, что пришла пора выполнить категорический приказ, рассчитанный на подобную ситуацию. Он еще раз взглянул на таинственного пришельца медленно пульсирующий шар, лицо его скривилось в горькой упрямой улыбке, и он нажал кнопку самоуничтожающего устройства. Ослепительно яркий взрыв разнес корабль на миллионы частиц.
Существо, окутанное предохранительной оболочкой, парило в космосе, задумчиво рассматривая разлетающиеся обломки "Меркурия".
- На редкость гордая порода! Предпочли умереть, но не покориться. Обидно было бы дать им погибнуть. Испробую локальную инверсию времени. Они того заслуживают.
- Голод! Боль! Голод! - ревел трансформатор, и Ларр привел в действие дезинтегратор. Затем усталым жестом потер лоб. - Очевидно, я слишком долго работал, начинает мерещиться всякая чушь. Будто мы исследовали какое-то шарообразное существо и... Да, что-то здесь не ясно. Надо поговорить с экипажем.
"Появились загадочные психические аберрации, - записал он позднее в бортовой журнал. - Впредь до выявления их причин предлагаю объявить систему Эпсилон Эридана запретной зоной!" И он отдал приказ стартовать.
- Должно быть, я действовал недостаточно точно. Какие-то воспоминания у них все же остались, иначе бы они не покинули планету, не выполнив до конца программу исследований. Так на чем же меня прервали? Никак не удается толком сосредоточиться! - раздраженно пульсировало Существо на скале...