Куда гонит с такой скоростью этот неторопливый человек? Мне незачем спешить, надо еще раз обо всем подумать, и по возможности хладнокровно. Но впереди, будто вынырнув из-под земли, показалась знакомая вышка пограничной заставы. Я задышал часто, точно мне не хватало воздуха...
Первым увидел дежурного по заставе баяниста Костю Сидорова. Он рванулся ко мне, потом притормозил бег, остановился, на его лице появилась робкая улыбка.
— Какой ты бледный, Коля! — И, забыв поздороваться, взял под руку, как больного, и повел к «гайке» — шестигранной скамейке с табличкой посередине: «Место для курения». — Позвоночник, да? — участливо спросил Костя. — Нас тут Гали просвещал, да лектор-то из него сам знаешь какой. Может, воды принести или из санаптечки что-нибудь достать?
Из-за дувала показались Иванов-второй, Ванюха, Потехин и другие ребята. Против госпитальной публики они выглядели богатырями: здоровые, загорелые, подвижные. Увидев меня, заулыбались, ускорили шаг, начали расспрашивать о здоровье, трясли руки, похлопывали по плечам, точно дивясь моей живучести. Откуда-то вынырнул Гали, смешно ковыляя на самодельных костылях, и закричал:
— Как позвонок? В порядке?
Все засмеялись. На шум вышел старшина Аверчук.
— А, Иванов, родимое пятно заставы! И тебе, как Гали, костыли мастерить аль с собой прихватил?
Я не успел ответить: к «гайке» подходил начальник заставы майор Козлов.
— Старшина, что за гулянка в учебное время?
— Сам интересуюсь, — вытянулся Аверчук. — Оказывается, Иванова с почестями встречают.
— Потом решим, какой церемониал устраивать и какую музыку заказывать, — бросил майор. — Продолжайте занятия!
Ребят словно ветром сдуло. Стало до того тихо, что можно было расслышать, как шептались листья серебристых тополей. Двор был идеально прибран, дорожки посыпаны речным песком. Возле дувала в мелком арычке тонко позванивала холодная прозрачная вода.
К «гайке» подбежал шестилетний сынишка Аверчука Витя. Его пухлое добродушное лицо сплошь усеяно крупными веснушками. Их не было только на зубах да на подсиненных глазах. Он, по-отцовски нахмурив брови, спросил:
— Тебя глубоко засыпало?
— Глубоко.
— Ты жив был, когда откопали?
— Жив.
— А папа говорил; что ты был без памяти.
— Папа правильно говорил.
— Откуда ты знаешь, что правильно, раз ты был без памяти? — Витя понял, что загнал меня в ловушку, и хитровато подмигнул. — А меня Митька-шкет засыпал снегом, по-настоящему засыпал, даже ног не видно было. Только я сам выбрался. Честное пограничное!
Однако героя что-то все-таки задерживало на «гаечной» площадке, не позволяло сию же минуту показать мне широкую, похожую на отцовскую спину или хотя бы заломить фуражку на затылок.
— У тебя что болело?
— Спина.
— Сильно?
— Сильно.
— А как лечили?
— Гимнастикой.
— Больного гимнастикой?! Нечего меня разыгрывать, я не Митька-шкет. '
— Это не совсем обычная гимнастика, а, как бы тебе сказать, медицинская, что ли.
— Ме-ди-цин-ская? — радостно удивился Витя. — А ты покажешь, как ее делать?
— Обязательно. Только не сейчас.
— Хорошо. Я подожду до вечера. — И Витя важно, вразвалку отправился за дувал заставы, вероятно, затем, чтобы сообщить новость Митьке-шкету.
Я зашел в безлюдное помещение заставы. Моя кровать стояла без постельного белья, без матраца. Даже табличку с фамилией сняли. «Похоронили», — подумал я и отвернулся к окну. Во дворе показался Березовский, прошел за длинный промасленный стол около дувала и начал быстро, механически разбирать автомат. Наверное, только что вернулся с границы. У него на плечах погоны рядового. Да, теперь уж я сам вижу, как обернулась концовка приказа для сержанта, выпускавшего нас в наряд в то вьюжное утро...
Вошел дежурный по заставе Сидоров и почему-то шепотом объявил:
— Коля, тебя майор вызывает!
В комнате службы, через которую надо было проходить в канцелярию, меня остановил старшина Аверчук.
— Так, так... Значит, прибыл. А разрешите спросить, зачем? Инвалидные команды на заставе не предусмотрены. Почему не доложил, что тебе на двадцать суток освобождение дали? Почему я должен узнавать об этом из отряда?
— Не успел.
— Так всю жизнь и будешь не успевать. И звать тебя надо не Ивановым, а Неуспевайко. Отправляйся в баню, Неуспевайко. Знаешь порядок: войти в эту казарму можно только через банный порог.
— Меня вызвал майор.
— А... Ну, шагай. Это — тоже баня.
Я, вошел в канцелярию, представился. Майор пристально, испытующе смотрел на меня. Я боялся, .что не выдержу его взгляда, что у меня снова что-нибудь случится со спиной, с ногами и я упаду. Как я ни готовил себя к этой встрече, все-таки она застала меня врасплох.
— Садитесь, Иванов. — Голос начальника заставы показался мне глухим. — Не лучше ли было по выходе из госпиталя начать разговор со мной, а не обивать пороги в штабе отряда?
— Я не был в штабе.
— Не были? — Майор снова посмотрел на меня. Теперь в его взгляде сквозило недоверие. — Расскажите подробно, как все это произошло?
Я понял, что входило во «в с е э т о». Начал вспоминать детали нашего выхода на дозорную службу в то холодное, вьюжное утро и удивился, что могу говорить спокойно.
Майор молчал, откинувшись на спинку стула. И смотрел не на меня, а в потолок. Затем встал, зашагал по комнате, облюбовав один маршрут — от окна до противоположной стены, где находилась железная койка, заправленная солдатским одеялом. Он очень изменился за мое отсутствие. Похудел, на лбу прибавилось морщинок, выступающие скулы еще больше заострились. А его непривычно долгое молчание обезоруживало. Но когда я заговорил о том, как орудовал в пещере сломанной лыжей, майор остановил меня.
— Иванов, но ведь вместе с вами был еще один человек. Вы не забыли о нем?
«Нет, не забыл», — ответил я про себя. Знал, что с Архипом говорили и перед отправкой в госпиталь, и по возвращении. Знал, и это еще больше укрепило мое мнение о рядовом Гали: жалкий трус!
Майор остановился против меня, спросил:
— Я должен вам верить? — Это прозвучало как упрек. — Вы ничего не хотите добавить?
Я молчал.
— Тогда все. Можете быть свободны. — И майор отвернулся от меня.
«Так, — заключил я про себя, — Гали верят, а мне нет». Конечно, если человеку заочно приписали недисциплинированность, разгильдяйство, невыполнение пограничного задания, почему бы ему не приписать еще и вероломство? Спину горбатого жалеть нечего — все равно согнута.
В коридоре меня поджидал Гали с одним костылем под мышкой.
— Иванов, ты не форси, не форси, понял? Лекарства пей, жалуйся на позвонок, тогда на службу долго посылать не будут. Ну, понял?
Я размахнулся и ударил его по лицу...
В нашей комнате хлопотал Янис. Он застилал мою койку. Табличка с фамилией была на своем месте.
— Выходной сегодня, вот и ищу себе работу, — оправдывался Ратниек, боясь обидеть меня. — Матрац подобрал не хуже госпитального.
— Янис, я ударил по лицу Гали... Не помню даже, как произошло.
— Здорово?
— Что?
— В кровь?
— Кажется, нет.
— Жаль. Я бы разбил в кровь. А теперь ложись. На сегодня и этого хватит. Опускаю шторы на окнах.
Через несколько минут дверь снова приоткрылась. Кто-то осторожно нащупал мою руку, наклонился, дохнул в лицо. Потехин. У меня радостно забилось сердце. Дорогой ты мой Яша! Не говори ничего, не жалей, не сочувствуй, не обещай. В твоем дружеском молчании столько тревожного тепла.
Перед самым отбоем заскочил Петька Стручков.
— Не належался еще? Видать, по душе пришлись госпитальные порядки? Я бы сейчас на твоем месте буги-вуги откалывал.
— Я не злой, Петро, и не хочу, чтобы ты был на моем месте.
— Ладно, сочтемся славою, — загадочно проговорил Петька. — А все-таки помни: чем выше гора, тем больнее падать.
— Говорят и по-другому. Чем выше гора, тем дальше видно. А ты все командуешь?